— Anya, Natasa gonoszat tervez ellened — figyelmeztette Marija Szemjonovnát elhunyt fia. — Ne fogadj el tőle semmiféle ételt vagy italt. A házunk kell neki, anya. El akar pusztítani téged. Küldd el őt, amilyen gyorsan csak tudod…
Előző este Marija Szemjonovna álmában látta elhunyt fiát. Grigorij odalépett hozzá, megfogta a kezét, és azt mondta, nagyon hiányzik neki.
— Anya — mondta halkan —, tudom, hogy te is hiányolsz engem. Emlékezz, mindig melletted vagyok, még ha nem is látsz. Vigyázok rád.
Marija Szemjonovna elhúzódott, hogy a fia szemébe nézhessen. Grigorij tekintetében gyengédség és gondoskodás csillogott, és az asszony nem tudta visszatartani könnyeit.
— Nagyon hiányzol, kisfiam — suttogta, miközben megtörölte az arcát. — Nem tudom elhinni, hogy már nem vagy velem.
— Gyere gyakrabban hozzám, anya. Olyan jó, amikor itt vagy…
Marija Szemjonovna bólintott, érezve, ahogy valami melegséggel tölti el a szívét. Újra átölelte a fiát, próbálva megjegyezni minden egyes pillanatot ebből az álomból. Grigorij mosolygott, megsimogatta az arcát, és azt mondta:
— Szeretlek, anya — majd eltűnt a fényességben. — És mindig is szeretni foglak.
Marija Szemjonovna könnyű mosollyal az ajkán ébredt. A lelkében remény ébredt, hogy a fia valóban továbbra is vigyáz rá. Reggel úgy döntött, kimegy a temetőbe, hogy teljesítse fia kérését.
Egy hirtelen fújó, hűvös szellő hatására szorosabban összehúzta a kabátját, és lassan felállt az alacsony padról. A fia fényképével ellátott fakeresztre pillantva halkan suttogta:
— Megyek, kisfiam… Majd máskor még jövök…
A sírok között áthaladva hamarosan elért a temető kijáratához. Még egyszer visszanézett, gyorsan keresztet vetett, majd elindult haza. Már hónapok óta rendszeresen megtette ezt az utat, mióta a fia váratlanul elhunyt.
Grigorij csak harminc éves volt. Az utóbbi években a városban élt a feleségével, Natasával, akit Marija Szemjonovna sosem kedvelt igazán. Úgy érezte, hogy éppen ez a nő volt az oka fia korai halálának. Volt is alapja erre: a folyamatos veszekedések, mert Natasa nem dolgozott, és a háztartást sem vezette, súlyosan megbetegítették Grigorijt. Két műtét után is gyorsan leromlott az állapota, mivel — Grigorij szavai szerint — Natasa nem tartotta be az orvosok utasításait, sőt, még a szükséges diétás ételeket sem készítette el neki. Ezek az emlékek csak fokozzák Marija Szemjonovna ellenszenvét a menyével szemben, ami fia halála után gyűlöletté vált.
Grigorij temetésén Marija Szemjonovna még csak rá sem nézett Natasára, hanem a fia barátai és kollégái között állt meg. Maga Natasa sem táplált meleg érzelmeket az anyósa iránt, gúnyolódott rajta, pletykákat terjesztett róla. Azóta nem is találkoztak.
Később eljutott Marija Szemjonovnához a hír, hogy Natasa új férfit talált magának, és Moszkvába költözött. Hogy ez igaz-e, nem derítette ki, rövid időn belül teljesen elfelejtette a menyét.
Ahogy közeledett a házához, meglátta szomszédját, Pavel Jegorovicsot, aki a kapujánál ült, újságot olvasva, a kerítésnek támaszkodva. Mivel nem hallotta Marija Szemjonovna közeledését, meglepődött, amikor az újság hirtelen kiesett a kezéből. Mivel a férfi kissé nagyothalló volt, Marija Szemjonovna lehajolt hozzá, és hangosan megkérdezte:
— Mit csinálsz itt, Jegorics?
Pavel Jegorovics feltápászkodott, megmozgatta elgémberedett lábait, majd egy irányba intett.
— Rád vártam — válaszolta ő is hangosabban. — Figyelmeztetni akartalak: vendéged volt. Nemrég ment el. Egy fiatal lány, Natasának mutatkozott be.
Marija Szemjonovna elsápadt, rögtön megértve, kiről van szó. Megragadta a szomszédja kabátujját, és a kapu felé húzta, miközben elővette a kulcsát. Miután bejutottak a házba, teát tett fel a tűzhelyre, és hellyel kínálta Pavel Jegorovicsot.
— Mikor jött az a Natasa? — kérdezte hosszú hallgatás után. — Nem mondta, miért akart látni?
Pavel Jegorovics megrázta a fejét.
— Nem tudom — felelte. — Fél órán át dörömbölt a kapudon, míg ki nem mentem, és meg nem mondtam neki, hogy nem vagy itthon. Azt mondta, sürgősen beszélnie kell veled. Kicsit üldögélt velem, aztán elment, talán a boltba.
Pavel Jegorovics kissé fészkelődött, majd feltette a kopott bundasapkáját, amit egész évben hordott, és az ajtó felé indult.
— Megyek, Szemjonovna — motyogta. — Fő a kásám a tűzhelyen. Talán később még benézek.
Miután elment, Marija Szemjonovna levette a forrni kezdő teáskannát a tűzről, tejet öntött az éhes Barsziknak, majd leült az ablakhoz, elgondolkodva, mit akarhatott a menye. De még tíz perc sem telt el, amikor valaki türelmetlenül megzörgette a kaput.
Az ablakhoz lépve Marija Szemjonovna meglátta Natasát. Sóhajtva felvette a kabátját, kiment az udvarra, és kinyitotta a kaput.
— Miért jöttél? — kérdezte hűvösen Marija Szemjonovna.
Natasa megigazította a kendője alól kibomló tincseket, szomorú arckifejezést erőltetve magára, és bűnbánóan mosolygott.
— Nagy baj történt… — mondta halkan.
– Baj történt velem… – mondta Natasa, a lábánál álló bőröndre és nagyméretű kockás táskára mutatva. – Tegnap tűz ütött ki. Csak ez maradt meg. Nem engednél be legalább egy hétre, hogy itt aludjak?
Marija Szemenovna újra elégedetlenül elhúzta a száját, de önkéntelenül is legyintett, és beinvitálta Natasát.
– Hát jó, éjszakára… – morgott, miközben felsétált a lépcsőn. – Hová is mehetnél ilyenkor? De miért kellett ilyen messzire jönnöd…
Natasa hirtelen megtorpant, és sértődötten felfújta az arcát.
– Ha nem örültök nekem, mondjátok meg egyenesen! Elmegyek máshová, ha itt nem kellek. Azt hittem, hogy rokonok vagyunk, de úgy látszik… Hát akkor legyen!
Felkapta a holmiját, és határozottan elindult kifelé, de Marija Szemenovna utána nyúlt, és megfogta a karját.
– Na, ne sértődj meg – mosolygott békítően. – Maradj, ameddig szükséged van. Nekem nem fáj. Gyere, teát főzök.
Natasa erre felderült, hálálkodni kezdett, és gyorsan belépett a házba, várva, míg Marija Szemenovna megmelegíti a vacsorát. Amikor az asztalt megterítették, Natasa mohón vetette rá magát a levesre, és addig kanalazott, míg ki nem ürült a tányérja.
– Mesélnél a tűzről? – kérdezte vacsora után Marija Szemenovna. – Mi történt pontosan?
Natasa elpirult, mintha nem számított volna erre a kérdésre, és tenyerébe temette az arcát.
– Éjszaka ébredtem fel a füstszagra – kezdte remegő hangon. – A függönyök lángra kaptak, aztán átterjedt a tapétára, a bútorokra… Összeszedtem, amit tudtam, és kirohantam a lakásból. Aztán elájultam a füsttől, és kórházba vittek. Azt mondják, régi vezetékek miatt történt. Talán valahol zárlat volt…
Marija Szemenovna gyanakodva elmosolyodott, és élesen Natasa szemébe nézett.
– Furcsa. Grigorij nemrég cserélte ki a vezetékeket, alig két éve. Akkoriban kölcsönkért tőlem pénzt, mondta is, hogy nem maradt neki a lámpákra.
Natasa elvörösödött, és hangosan fújtatott, amitől Barszik, a macska, rémülten az asztal alá szaladt.
– Honnan tudjam? – csattant fel. – Talán rosszul csinálta! Vagy a feszültség ugrált, vagy a szomszédok titokban csatlakoztak rá! Ha nem hiszed, menj a városba, és nézz utána!
Marija Szemenovna szigorúan ránézett, és halkan megszólalt:
– Na jó, ne mérgelődj. Csak az öregasszony zsörtölődése volt ez – mondta békésen. – Minden megeshet. Nem vádollak semmivel. Inkább feküdjünk le, későre jár.
Elvezette Natasát a távoli szobába, megvetette neki a régi ágyat, majd amikor a menyasszonya elaludt, visszatért a konyhába. Sokáig ült az ablaknál, hallgatva a távoli fülemüle énekét, és azon töprengett, hogyan tovább. Mivel nem talált választ, ő is lefeküdt.
Másnap reggel, Natasát otthon hagyva, Marija Szemenovna elindult oda, ahová kéthetente mindig ment: a közeli árvaházba. Ott várt rá a kilencéves Varja, fekete hajú, szomorú zöld szemű kislány, elhunyt barátnője, Olga unokája, aki rákban halt meg.
Miután vett néhány édességet a boltban, felszállt a buszra, és fél óra múlva megérkezett. Alig lépett be az árvaházba, Varja már rohant is elé, szorosan átölelve őt. Nehezen tudta kiszabadítani magát.
Elvitte a kislányt félre, átnyújtotta az ajándékcsomagot, és az ölébe ültette.
– Vovka és Miska bántanak – panaszkodott Varja, miközben mohón ette a csokoládét. – Tegnap eldugták a táskámat, és a nevelőnő leszidott. Itt rossz nekem! Haza akarok menni…
Marija Szemenovna megsimogatta Varja haját és szomorúan mosolygott.
– Tudom – mondta halkan. – Tarts ki még egy kicsit. Talán el tudlak innen hozni. Addig is… légy erős, mint a nagymamád volt.
Varja megnyalta a csokis ujjait, és kíváncsian nézett fel.
– Tényleg hazavisz? – suttogta lelkesen. – Önnel fogok élni?
Hogy ne keltsen hamis reményeket, Marija Szemenovna csak bólintott, majd játékosan meghúzta a kislány arcát. Kis idő múlva órájára nézett, és letette Varját a földre.
– Mennem kell, Varjuska – mosolygott, megigazítva a kislány pulóverét. – Hamarosan újra jövök. Hozzak valami különlegeset? Babát vagy könyvet?
Varja elgondolkodott, majd hevesen megrázta a fejét.
– Nem, mindenem megvan – suttogta lehajtott fejjel. – Csak jöjjön el…
Marija Szemenovna letörölt egy könnycseppet, elköszönt, és gyors léptekkel indult kifelé. Bár szívből szerette volna hazavinni Varját, a gyámhivatal rendre elutasította az örökbefogadási kérelmét kora és egyedülléte miatt. De nem volt szíve megmondani az igazat a kislánynak – anélkül Varja minden reményét elvesztette volna.
Amikor hazaért, Marija Szemenovna Natasa-t találta az udvaron, aki éppen teregetett. Leültette őt, és mesélt Varjáról, majd javaslatot tett:
– Talán te elvállalnád őt? – kérdezte reménykedve. – Itt maradhatnál, a ház nagy. Varjáért pénzt is adnának, nem is keveset…
Natasa furcsán pillantott rá, majd megvetően elmosolyodott.
– Szó sem lehet róla – csóválta a fejét. – Saját gyerekeim sincsenek, nemhogy idegenek! Minek nekem egy árva? És hogyan neveljek egy gyereket férfi nélkül?
Marija Szemenovna remegő kézzel kezdte csavargatni öreg sapkáját.
– Egy férfi bármikor kerülhet – motyogta halkan. – A Varjáról meg én gondoskodnék. Csak papíron lenne a te neveden. Ide is bejelentkeznél…
Amikor Natasa meghallotta a „bejelentkezés” szót, szeme mohón felcsillant, gyorsan végigmérte a házat, majd visszament a lavórban ázó ruhákhoz.
– Nem tudom, meg kell gondolnom – mondta kitérően, kerülve Marija Szemenovna tekintetét. – Ez nem olyan dolog, amit elhamarkodottan dönt az ember.
– Gondold meg jól – kérte Marija Szemenovna, miközben felállt. – Varjának nagyon nehéz az árvaházban. Egy nap ott kétnek tűnik. Ne felejtsd el.
Határozott léptekkel elindult a ház felé, magára hagyva Natasát a nedves ruhákkal.
Az idő telt, Natasa pedig továbbra is Marija Szemenovnánál lakott, és nem is készült elmenni. Kezdeti szorgalma eltűnt, mint a reggeli köd. Egész nap a tévé előtt heverészett, manikűrözött, vagy estig csavargott valahol, gyakran ittasan térve haza. Marija Szemenovna kérésére, hogy vállalja Varját, már rég nem is emlékezett. A bejelentkezés lehetősége sem izgatta többé – teljesen elvolt az öregasszony kontóján.
Amikor Marija Szemenovna türelme elfogyott, sarokba szorította a menyét, és kemény ultimátumot adott:
– Vagy munkát keresel, vagy pakolj, és tűnj el innen – sziszegte, átható tekintettel nézve a megdöbbent Natasát. – Három hónapja élsz a nyakamon! Ezalatt rég csinálhattál volna valamit, nemcsak csavarogni meg heverészni.
Natasa büszkén kihúzta magát, leült a fotelbe, és keresztbe tette a lábát.
– Milyen munkát találnék itt? – fújt nagyot megvetően. – Menjek takarítónak talán?
Marija Szemenovna arca eltorzult a dühtől, és olyan erővel dobbantott a földre, hogy az megremegett.
– Nézzétek csak, micsoda kis hercegnő! – gúnyolódott. – Szégyelli magát takarítónak állni. Én meg egész életemben a kórházban dolgoztam ápolóként, mégsem panaszkodtam. Te is hozzászoksz majd.
Natália megvetően felhorkant, és ajkába harapott.
– Majd meglátjuk, ki az igazi hercegnő – morogta, miközben az ablak felé fordult.
Szerencséjére Marija Szemjonovna nem hallotta meg az utolsó megjegyzést. Natália gyorsan eltűnt az ajtó mögött, anyósa pedig sokáig ült a sötétben, azon töprengve, hogyan hathatna az eszére.
Marija Szemjonovna minden próbálkozása, hogy jobb belátásra bírja Natáliát, hiábavalónak bizonyult. Natália sem dolgozni, sem házimunkát végezni nem akart, sőt, hamarosan már nyíltan durván viselkedett, mintha a ház az övé lenne. Még Pável Jegorovics rendreutasításai sem hatottak rá, aki gyakran járt át Marija Szemjonovnához.
– Semmi közöd hozzá – vágta Natália dühösen, amikor az öreg próbálta jobb belátásra bírni. – Menjen haza, és ott parancsolgasson! Itt majd mi elrendezzük a dolgainkat.
Pável Jegorovics azonban továbbra is kitartóan próbált rendet teremteni, ügyet sem vetve Natália támadásaira. Egy nap, amikor Natáliát nem találta otthon, azt javasolta Marija Szemjonovnának, hogy tegye ki a betolakodót.
– Dobja ki a holmiját az utcára, és kész – mondta, amikor észrevette szomszédasszonya fáradtságát. – Minek tűröd? Én már rég nadrágszíjjal helyreraktam volna, és kirúgtam! Egy igazi boszorkány az a lány!
Marija Szemjonovna zavartan legyintett.
– Mégsem lenne helyes – motyogta. – Mégiscsak rokon. Szerencsétlen, leégett a háza, se szülő, se otthon… Reménykedem, hogy egyszer még megváltozik…
Pável Jegorovics hümmögött, majd komolyan ránézett.
– Nemrég a gazdaboltban találkoztam a Natáliával – mondta, közben a szakállát simogatva. – Épp ásót néztem, amikor meghallottam, hogy patkánymérget kér az eladótól. Az eladó adott neki egy üveg folyékony mérget, ő meg lopva körbenézett, és gyorsan eldugta a táskájába. Tudod, mire kellett neki?
Marija Szemjonovna belülről megborzongott.
– Nem tudom – suttogta. – Régóta nincsenek nálam patkányok, Barszik mindet kiirtotta. Furcsa. Biztos vagy benne, hogy nem tévedtél?
Pável Jegorovics megrázta a fejét.
– Nem tévedtem – legyintett. – Én is vettem hasonlót, egy nap alatt öt patkány döglött meg tőle. Vigyázz magadra, nehogy valamivel megmérgezzen. Egy kígyót melengettél a kebleden…
Miután elment, Marija Szemjonovna szíverősítőt vett be: a hír annyira felzaklatta, hogy majd kiszakadt a szíve. Miután megnyugodott, elhatározta, hogy nem sieti el a dolgokat.
Aznap éjjel ismét álmában látta fiát, Grisát. Az ajtóban állt, aggódva nézett rá.
– Mama – mondta halkan –, ne fogadj el semmit Natáliától.
– Miért, fiam? – kérdezte Marija Szemjonovna, és érezte, hogy összeszorul a szíve.
– Ő nem az, akinek mutatja magát – felelte Grisa remegő hangon. – Légy óvatos!
Marija Szemjonovna verejtékben fürödve ébredt, szíve vadul kalapált. Érezte: ez nem egyszerű álom volt. Egész életében az ösztöneire hallgatott, és most azok azt súgták: «Veszély!»
Másnap, amikor Marija Szemjonovna hazatért az árvaházból, Natália teát kínált neki, amelyet előre elkészített. Miután anyósa leült, Natália gyorsan töltött neki egy csészével, és pár szem cukrot is beledobott.
– Mi ütött beléd ma? – mosolygott Marija Szemjonovna, miközben kavargatta az italt. – Fel sem ismerlek…
Natália elégedetten mosolygott, és beleszagolt az illatos gőzbe.
– Csak örömet akartam szerezni – mondta gyorsan, minden őszinteség nélkül. – Folyton veszekszünk, ez nem helyes, nem méltó rokonokhoz. Gondoltam, megpróbálunk kiegyezni. Azt is eldöntöttem, hogy elmegyek veled Varjáért. Minek hagyjuk az árvaházban? Elintézzük a papírokat, hazavisszük. Mindjárt ősz, iskolába kell készíteni a lányt is.
Marija Szemjonovna úgy tett, mintha örülne, behunyta a szemét, és hátradőlt a székben. Ám hirtelen, mintha valami zajt hallott volna az udvarról, odaugrott az ablakhoz és felkiáltott:
– Istenem, egy kutya támadja Barszikot! Megöli szegényt! Mit ülsz itt, Natália? Menj, kergesd el!
Natália felkapta a vaskarikát a kályha mellől, és kirohant. Marija Szemjonovna gyorsan megcserélte a csészéket, majd türelmesen várta vissza.
Natália körbejárta az udvart, de sem kutyát, sem Barszikot nem talált, így visszatért a házba, és dühösen földhöz vágta a kályhavasat.
– Senki nem volt ott – morgott, és ivott a saját csészéjéből. – Csak képzelődtél!
Miután megitta a teáját, elindult az ajtó felé, de hirtelen összeesett, és a fejét szorította.
– Ég! – sikoltott, a földön fetrengve. – Nagyon fáj! Istenem, meghalok!
Az arca elsápadt, a szemei bevéreztek, a hangja rekedtté és akadozóvá vált.
– Orvost! – hörögte, könyörgő tekintettel nézve anyósára. – Hívjon mentőt!
Marija Szemjonovna odaugrott hozzá, és megrázta a vállánál fogva.
– Meg akartál mérgezni, igaz? – kiáltotta, nem törődve Natália jajgatásával. – Válaszolj! Meg akartál ölni?
Natália bólintott, majd elernyedt.
– Igen… – suttogta, és elájult.
Marija Szemjonovna óvatosan lefektette a földre, majd telefonált a mentőknek.
– Igazán, kígyót melengettem a keblemen – motyogta, letéve a kagylót. – Hová vezet a bizalom…
Egy órával később, amikor a mentők elszállították Natáliát, a rendőrök is megérkeztek. Marija Szemjonovna elmondott nekik mindent, tanúnak pedig áthívta Pável Jegorovicsot is, aki megerősítette, hogy látta Natáliát patkánymérget vásárolni. A rövid kihallgatás után a rendőrök távoztak, vád nélkül.
– Köszönöm, hogy megmentetted az életem – mosolygott Marija Szemjonovna, amikor kettesben maradtak. – A beteg szívem nem bírta volna ki azt a teázást. És Natália… Fiatal még, túléli. De én többé be nem engedem a házamba.
– Így is kell – helyeselt Pável Jegorovics. – Rég mondtam már, hogy szabadulj meg attól a potyalesőtől.
Marija Szemjonovna zavartan lesütötte a szemét, és elkezdett megteríteni. Közben a szomszéd elővette régi pipáját, és füstkarikákat eregetett a konyhában.
– Tudod, mostanában sokat gondolkodtam – szólalt meg bizonytalanul, füstöt fújva. – Te is egyedül vagy már mióta… én is… Talán összeköltözhetnénk?
Reménykedve nézett Marija Szemjonovnára.
– Mi az, házasságot ajánlasz vénségünkre? – nevetett fel az asszony.
Pável Jegorovics majdnem elejtette a pipáját, és elpirult.
– Miért is ne? – nevette el magát Marija Szemjonovna. – Kár, hogy korábban nem jutott eszünkbe. Már rég hazahoztuk volna Varját is.
Pável Jegorovics megkönnyebbülten felsóhajtott, kiütögette a hamut a pipából egy csészealjba, és felemelte a teáscsészéjét.
– Hát akkor, az új közös életünkre! – köszöntötte.
– Ránk! – felelte Marija Szemjonovna nevetve.
Néhány hónappal később végre a sors is mosolygott Marija Szemjonovnára: a bizottság jóváhagyta, hogy Varja hivatalosan is hozzájuk kerüljön. Ki örült jobban – a kislány vagy az idős asszony –, azt nem lehetett eldönteni, de mindketten ragyogtak a boldogságtól hazafelé. Natália soha többé nem tűnt fel. Marija Szemjonovna tudta, hogy él, de találkozni nem akart vele. Isten legyen az ő bírája.
