A tél kegyetlen volt; olyannyira, hogy még az évszázados vörösfenyők is ropogtak az éjszakában, mintha valami láthatatlan erő törné össze az óriási csontokat. A Szélkő lábánál megbújó, elszigetelt Zaozjornij települést már régen a háztetőig betemette a hó, és csak a Taiszija Matvejevna kunyhója felett szálló magányos füstszalag emlékeztetett arra, hogy itt még pislákol az élet.
Taiszija megmerevedett a küszöbön, és beszívta a szúrós levegőt. Olyan csend volt, hogy a fülében zúgó csengés vízesés morajlásának tűnt. Ebben a csengő űrben hirtelen egy hang született – mély, vibráló, mintha magának a föld méhéből jönne. Nem állat üvöltött. Maga a halál énekelte éhes altatóját, a szél pedig végighordozta a szurdokon. A hideg végigfutott a hátán, de nem a fagy miatt – hanem a felismeréstől. Csak az nyög így, aki már elbúcsúzott a reménytől.
Az öregasszony hunyorgott, és megigazította gyapjúkendőjét. Hetvenkét évet élt már le ezeken a tájakon. Ebből húszat egyedül, mióta a hóvihar elragadta Jegort, a kerület főerdészét. A férfi a hóviharban rekedt geológusok megmentésére indult, de örök nyugalomra lelt a fehér lepel alatt. Azóta az erdő számára templommá, gyóntatószékké és otthonná vált. Ismerte minden madár hangját és minden ösvény suttogását. De ez a hang ismeretlen volt számára. A határtalan kétségbeesés zenéje volt ez.
Taiszija Matvejevna sokáig nem gondolkodott; betette a mellénye alá a kenyérhéjat, magához vette a „denevér” típusú lámpást, és csomós botjára támaszkodva kilépett a tomboló fehér homályba. Az ösvény a betemetett szakadékok között kanyargott. A hótorlaszok derékig értek, minden lépés zihálással és imával járt. De a évek során kifinomult belső iránytűje tévedhetetlenül vezette – oda, ahol az Ördög Karom, a sziklás szakadék feketélkedett, mint egy be nem fagyó szakadék.
Egy óra múlva, verítéktől és hótól ázva elérte a szakadékot. A mélység elrejtette a részleteket, de a lámpa fénye két parazsat villantott fel a mélyből – égőket, tele vad, mindent elnyelő dühvel. A fenevad odalent feküdt, jégbölcsőjében, hóporral megszórva. Hatalmas volt, füstszürke-ezüstös, mint a hegycsúcsok kísértete. Éles fülein a pamacsok idegesen remegtek, hatalmas mancsai pedig, amelyek egyetlen csapással képesek eltörni egy szarvas gerincét, tehetetlenül kaparták a csúszós, jeges bazaltot.
– Uram, Jézusom… – sóhajtotta Taiszija, és párája összekeveredett a ragadozó leheletével. – A hegyek ura…
Hópárduc. Irbisz. Egy legenda, amit ő csak az öreg pásztorok meséinek tartott. Élő, valóságos volt, és haldoklott. Lezuhant-e a párkányról, vagy zsákmányt üldözött – most már nem számított. A jég szorosabban tartotta, mint bármelyik ketrec.
Az ösztön azt üvöltötte: „Menj el, te bolond! Az első adandó alkalommal elharapja a torkodat!”. De Taiszija Matvejevna mellkasában valami más lakozott. Az emlék Jegorról. Ő sosem ment el mások baja mellett.
– Egy lélek sem érdemli a jégtömrt – suttogta a tomboló szélbe.
Majd keresztet vetett, és elindult vissza a ház felé. Nem segítségért – Zaozjornij lakóinak egyetlen törvénye volt erre az esetre: „Ha meglátsz egy ragadozót – lőj.” Ő az ásóért ment.
2. fejezet: Küzdelem az életért a jégveremben
Egy rövid gyalogsági ásóval, egy gombolyag erős kenderkötéllel és egy darab fagyasztott kecskehússal tért vissza. Az éjszaka már leszállt, de Taiszija számára ez még jobb is volt – kisebb az esélye, hogy egy vadász észreveszi a fényét, és beleüti az orrát a dolgaiba. A hold hatalmas, zöldes színben bukott elő, kísérteties, élettelen fénnyel árasztva el a szurdokot.
A fenevad résen volt. Alig esett az öregasszony árnyéka a szakadék szélére, a sötétségből mély, hörgő hang hallatszott. Nem morgás volt, inkább a szikla vibrálása, a kínzó halál ígérete. Sárga szemei pislogás nélkül követtek minden mozdulatot. Taiszija nem félt. Túl régóta élt már ahhoz, hogy féljen a haláltól. Sokkal félelmetesebb volt a gondolat, hogy nem sikerül neki.
– Na-na, édesem, ne zajongj – szólt hozzá nyugodtan, ahogy egykor férje kopóival beszélt. Hangképzése, amely rekedtes és repedezett volt, furcsa mágiával bírt. A fenevad kissé oldalra döntötte a fejét. – Rossz fába vágtam a fejszémet, értem én. De együtt nem pusztulhatunk el itt.
A szakadékba való leereszkedés öngyilkossággal ért fel. Ha megcsúszik, egy veremben végzik, és akkor a dühös, éhes ragadozó a legkézenfekvőbb módon oldja meg a túlélés kérdését. Ezért Taiszija elkezdte vésni a fagyott talajt a szélen, egy lapos árkot vágva – egy lépcsőzetes lejárót a szabadság felé. Az ásó csengve harapott bele a tömör hóba, jégforgácsokat szórva. Halántéka lüktetett, szíve valahol a torkában dobogott, de folytatta. Óráról órára, elveszítve az időérzékét.
Amikor a teste zsibbadni kezdett a fáradtságtól, lendületből a fenevad mancsai elé dobta a húsdarabot. Az undorodva hátrált, de a vér szaga megtette a hatását. Lassan, a tekintetét az asszonyról le nem véve, a párduc marcangolni kezdte a fagyott húst, ropogtatva a csontokat. Az erő elhagyta, de az ösztön táplálékot követelt.
– Úgy bizony – bólintott Taiszija, letörölve verítékét a homlokáról. – Egyél. Még ásnunk kell az utat.
Hajnalra az utolsó jégpárkány is megadta magát. Széles, ferde vájat vezetett felfelé, a menekülést jelentő perem felé. Taiszija támolyogva mászott ki a sík területre, a kötelet lógva hagyva. Nem látta, ahogy a fenevad kiszabadult. Csak arra volt ereje, hogy elérje az első fenyőt, és a hóba rogyjon. Tudata irgalmasan elsötétült, a hóvihar üvöltése ringatta álomba.
Amikor magához tért, a sápadt nap már átbukott a déli órákon. A torka égett, minden izma sajgott. Lassan a szakadék széléhez vánszorgott. A gödör üres volt. Csak óriási, jókora tányérnyi nyomok vezettek el a hasadéktól, és tűntek el a jegenyefenyves sűrűjében. A nyomsor egyenetlen volt – a fenevad sántított, de életben maradt és szabad volt.
– Menj csak, öregem – suttogta Taiszija a jeges csendbe. – Élj sokáig.
3. fejezet: A Hegyek Urának ajándékai
Taiszija Matvejevna három napig feküdt lázasan. Megbosszulta magát a fagyban töltött éjszaka és a kimerítő munka. Mocsári molyűfű- és vörösáfonya-levél teával itatta magát, forró zsírt ivott, és hálát adott Istennek, hogy a csontjai még hajlíthatók. A negyedik reggelen egy furcsa, zengő csend ébresztette fel. Rendes időkben ilyenkor már cincérek csiviteltek az ablak alatt, morzsákért könyörögve. Most – egy hang sem.
Bundáját magára öltve kilépett a tornácra, és elállt a lélegzete. A szél által tisztára söpört küszöbön egy siketfajd hevert. A madár hatalmas volt, kétség sem férhetett hozzá, hogy egy héja ejtette el. A nyakát sebészi pontossággal átharapták, a tetem pedig olyan rendezetten feküdt, mintha odahelyezték volna, nem pedig odadobták. Mellette, a friss havon – egyetlen csepp vér sem. Csak ugyanazok az óriási macskanyomok, amelyek a falu széléig vezettek.
– Hát így állunk… – sóhajtotta az öregasszony, és melegség töltötte el a mellkasát. – Nem felejtettél el, irbisz.
Elvette a madarat, de nem vitte be a házba. Leült a lépcsőre, nézte a Szélkő fenséges csúcsait, és hirtelen sírva fakadt. Nem keserűen sírt, hanem könnyedén, ahogy az ember a váratlan, érdemtelen gyengédségtől teszi. A magány, amely sok éven át súlyos takaróként nehezedett a vállára, hirtelen megrepedt. Valahol ott, a felhők feletti magaslatokon, lett valakije, aki tartozott neki.
Attól a naptól kezdve az ajándékok a mindennapjai részévé váltak. Minden héten, sőt gyakrabban is, megjelent a küszöbön egy nyúl, egy pézsmaszarvas vagy egy fogoly. A hús friss volt, télen nem romlott meg, így az éhezés veszélye teljesen megszűnt. Taiszija érezte a láthatatlan jelenlétet. Néha, holdvilágos éjszakákon, látott a ház feletti szikla gerincén egy sötét sziluettet, amely úgy mozdulatlanul állt, mint egy kőszobor. Zöld, foszforeszkáló szemei égtek a sötétben, őrizve a nyugalmát. Nevet adott neki – Ajho, ami e hegyek ősi lakóinak nyelvén annyit tesz: „Holdőrző”.
Egyik éjszaka, amikor tűzifáért ment ki, tekintete összefonódott az övével. Egy mohos sziklatömbön ült a fészer mellett, nem több mint tíz méterre. Hatalmas, füstszürke bundája megcsillant a holdfényben, lélegzete párafelhőkként szállt. Taiszija megdermedt. Szíve hevesen dobogott, de félelem nem volt benne. A fenevad egyenesen a lelkébe nézett: fürkészően, nyugodtan és… hálálkodva. Semmi agresszió, csak egy egyenlő fél néma elismerése.
– Neked sem jön álom a szemedre, Ajho? – kérdezte halkan, letéve a vödröt. A fenevad megmozdította a fülét, mintha értené, majd nesztelenül, mintha feloldódott volna a hóporban, eltűnt az éjszakában.
4. fejezet: A jégszívű ember
Az idill nem tarthatott örökké. Az emberi kapzsiság messzebbre lát, mint az emberi jóság. Zaozjornijba érkezett Gyenyisz Krotov – egy felvásárló és orvvadász, aki rettegésben tartotta az egész környéket. Alacsony homlokú, kis disznószemű alak volt, akinek kezei puszta kézzel is képesek voltak kitörni egy csirke nyakát; hallott a „nyugdíjasról, akihez magától jár a vad”.
Krotov este érkezett Taiszijához, amikor a fagy kezdett harapni. Még csak nem is köszönt, egyenesen besétált a fészerbe, és levegő után kapkodott, látva a száradó bőröket és a feldolgozott tetemeket.
– A mindenit, Matvejevna, hát te föld alatti szövetkezetet nyitottál! – röhögött fel, és megragadta egy fagyott nyúl lábát. – Csak nem maga a sátán szolgál téged?
– Nem a te dolgod, Gyenyisz. Menj, ahonnan jöttél. Semmi keresnivalód itt – vágta rá szárazon az öregasszony, a zsebében Jegor régi kését szorongatva.
De Krotov nem az az ember volt, aki meghátrál. Körbejárta a területet, és megtalálta a nyomot. Az óriási, tiszta lábnyom a havon sokat elárult. Szemei mohón felcsillantak.
– Nem hiszem el… – suttogta, hangja rekedtbe váltott. – Irbisz! Élő hópárduc! Felfogod, te öreg, ez mit jelent? Ez páncélzat egy G-osztályú terepjáróra, egy lakás a központban! A bőre a feketepiacon százezreket ér! Aranybányát tartasz el, te bolond!
– Menj el, Gyenyisz! – Taiszija a tűzhelytől egy vasvillát kapott fel, és elállta az utat. – Megöllek, te rohadt gazember!
– Te vén banya, vagy megmutatod nekem, vagy én magam keresem meg, és csinálok belőle gallért. Csak akkor már a te részed nélkül! – köpött a lába elé, ellökte az öregasszonyt, és elindult a motoros szánja felé.
Krotov nem beszélt a levegőbe. Elkezdte a vadászatot. Eleinte csak köröket tett a ház körül, elriasztva minden vadat. Ajho nem hagyott többé nyomot. Aztán megkezdődött az igazi hajsza: az ösvényeken erős rugós csapdák jelentek meg, amelyek képesek voltak egy jávorszarvas lábát is eltörni. Taiszija minden reggel, mint egy aknamezőre, úgy indult el az erdőbe. Botjával a kezében kereste és hatástalanította az acélpofákat, majd vitte őket haza. Egyszer a szerkezet rácsapódott a botra, és eltörte, mint egy gyufaszálat. Ha ott a lába, ott maradt volna a lábfeje.
De Krotov ismerte az erdőt, nem kevésbé. Rájött, hogy a csapdák eltűnnek. Akkor hát behozta az erdőbe az optikás puskáját. A háború elkezdődött.
5. fejezet: Élő pajzs az Ördög Karomnál
A hópárducról szóló hírek Krotov erőfeszítéseinek köszönhetően eljutottak a járási központba is. Megérkezett a bizottság: Gleb Ruszakov vadászati felügyelő – fiatal, elveihez ragaszkodó, de bizalmatlan srác, és még két mogorva férfi. Elővették a nyilvántartást. A hópárducok ezen a szélességi körön kihaltnak számítottak. Egy ragadozó megjelenése ember közelében szövetségi szintű vészhelyzetnek minősült. A megoldás cinikus és egyszerű volt: kilövés, vagy befogás, majd altatás „a konfliktusok elkerülése végett”.
Taiszija próbálta elmagyarázni, hogy a fenevad nem veszélyes, hogy ő az életével tartozik neki. De Ruszakov kérlelhetetlen volt.
– Értse meg, Taiszija Matvejevna – mondta, idegesen igazgatva a gallérját –, ez nem egy házi cica. Ez egy alfahím ragadozó. Ma megeteti magát, holnap ön eszi meg. Az állatok kiszámíthatatlanok. Parancsunk van.
Ugyanazon a reggelen megkezdődött a hajtóvadászat. Három motoros szán, egy csapat vadőr karabélyokkal, és legelöl a boldog Krotov, a „kényszerkilövési” engedéllyel. Taiszija, látva, hogy a rábeszélés hiábavaló, fegyver nélkül rohant az erdőbe, azzal az egyetlen vággyal, hogy odaérjen. Tudta, hová megy a fenevad veszély esetén – az Ördög Karomhoz, egykori csapdájának és megmenekülésének helyszínére.
Néhány másodperccel késett. A sziklás párkány lábánál már ott álltak az emberek. Ajho sarokba volt szorítva. A szőr a nyakán felborzolt volt, amitől úgy nézett ki, mint egy őskori szörnyeteg. A párkányon ide-oda futkosott, de három oldalról csövek meredtek rá, a negyediknél pedig a szakadék tátongott.
– Ne lőjenek! – kiáltotta Taiszija, kifutva a tisztásra. Hangja visításba ment át. – Nem bánt senkit! Könyörgöm!
– Takarodj az útból, te bolond! – ordított Krotov, felemelve a puskáját. – Mindjárt a szakadékba löki nekem az egész bevételt!
És akkor Taiszija olyat tett, ami elképzelhetetlen. A lábai maguktól vitték le a lejtőn. Felmászott a mohos sziklatömbre, és a fenevad elé állt, hátat fordítva a hajtóknak, szembe a szakadékkal. Kitárt karokkal, mintha át akarná ölelni a hó óriását, eltakarta őt. Szíve úgy kalapált, hogy zengett tőle a füle. Tarkójában a karabély hideg acélja lehelt.
– Lőj, te szemétláda! – kiáltotta Krotovnak anélkül, hogy megfordult volna. A szél kitépte kendőjét, ősz hajtincsei az arcát csapkodták. – De előbb engem találj el! Nézz a szemembe, gyilkos, tudsz-e ezután élni!
Egy pillanatra minden megállt. Ruszakov felügyelő leengedte a távcsövét, megdöbbenve a látványtól. Még Krotov is, akinek ujja a ravaszon pihent, megrendült. Egy pillanat. Kettő.
Ajho, mintha megérezte volna a habozás pillanatát, mély, vibráló morgást hallatott. Aztán hátsó lábainak hatalmas, ruganyos lökésével Taiszija feje fölé emelkedett. Ezüstös villám hasította át a levegőt. Nem támadt az emberekre, pedig bármelyiküket megölhette volna egyetlen ugrással. A fenevad három méterrel feljebb egy keskeny sziklapárkányra zuhant, ami elérhetetlennek tűnt. De a hegyek szelleme számára nincs lehetetlen. Nesztelen árnyékként besurrant egy hasadékba, és eltűnt a hegyi köd övében, mintha sosem létezett volna.
Krotov szitkozódva ürítette a tárát az ég felé. A golyók hópelyheket vertek ki a sziklából, de már késő volt. A gazda elment.
Ruszakov felügyelő odalépett Taiszijához, aki még mindig kitárt karokkal állt. Sápadt volt.
– Megőrült – mondta halkan. – Darabokra téphette volna.
– De nem tépett szét – válaszolta, abba az űrbe nézve, ahol egy pillanattal ezelőtt a fenevad volt. – És önök sem öltek meg. Csodák pedig vannak.
Az ügyet elsikálták. Gleb azt írta a jelentésben: „Az állat nem került elő, a lakosságra nézve veszély nem áll fenn.” Elment, az öregasszonyra tisztelettel és aggodalommal tekintve. Krotov viszont megfogadta, hogy visszatér. Nem bocsátotta meg a vereséget.
6. fejezet: Farkasok éjszakája
A hajtóvadászat utáni csend nyomasztó volt. Az erdő kiürült. Taiszija többé nem talált a tornácon sem nyulakat, sem siketfajdokat. Ajho mintha feloldódott volna egy párhuzamos világban. Talán feljebb ment a hegyekbe, ahol nincsenek emberi ösvények. Talán elrejtőzött, nyalogatva sebeit. Az öregasszony bánkódott. Úgy érezte, elveszítette az utolsó élő lelket, amely ehhez a világhoz kötötte.
De a természet irtózik az ürességtől. Ha az erdőből elmegy a király, nyomban megjelennek a sakálok. Februárban csípős fagyok jöttek, és a környéken felbukkant egy hatalmas farkasfalka – a szürke halál, amelyet az éhség hajtott. Nem félénk magányos állatok voltak ezek, hanem sokat látott, vén farkasok, akik elveszítették az emberek iránti félelmüket. Elpusztították a tanyán az állatokat, széttépték a falusi kutyákat.
Egyik éjszaka Taisziját nem zaj, hanem ellenkezőleg, nyomasztó, veszélyes csend ébresztette fel, amelyet csak egy mély, öblös vonítás tört meg. A jeges ablakon kinézve a tenyerével takarta el a száját. Az udvaron, a kísérteties holdfényben három nagy farkas ült. A hó ropogott széles mancsaik alatt. Nem vetették magukat az ajtónak, vártak. A vezér, egy félszemű, hamuszürke óriás, a tornácán ült, és egyenesen az ablakba nézett. Tekintete félelmetesebb volt bármely morgásnál. Olyan lény tekintete volt ez, aki biztos a győzelmében.
A kiút el volt zárva. Az ajtó ingatag, a fejsze az előszobában, de három vérbeli ragadozó ellen egyetlen esélye sem volt. A farkasok körözni kezdtek, egymásra pillantva. Taktikájuk évszázadok alatt csiszolódott: az egyik elölről terel, kettő hátulról közelít, hogy elharapja a térdkalács-ínakat. Taiszija a kályhához állt, mellkasához szorítva egy ikont. „Istenem – suttogták ajkai –, bocsásd meg bűnös lelkem. Csak ne kínozzanak sokáig.”
A vezér a tornácra ugrott, és nekirugaszkodva az ajtónak vágódott. A kampó panaszosan csengett, kiugorva a helyéről.
És abban a pillanatban maga az éjszaka robbant fel. A sziklák felől olyan hang hallatszott, amitől megfagyott az emberek és állatok vére egyaránt. Nem üvöltés volt. Egy hegyi szellem vad, éles visítása volt. Hóvihar csapott le az udvarra, mint egy orkán.
A sötétből kirepült Ajho. Szörnyű volt. A szőre felborzolt volt, amitől kétszer akkorának tűnt. Farkával az oldalait csapkodta, sárga szemeiben a pokol tüze égett. A fenevad nem kezdett verekedni. Megtörtént az, amit égi büntetésnek hívnak. Egyenesen a hamuszürke vezér hátára érkezett. Egyetlen mancsütés – és az egyik farkas visítva gurult a hóban, fültől farkáig hasítva. Egy ugrás – és a második segéd a hóbuckához szegeződött.
A vezér, az, aki a tornácon a halál szemébe nézett, menekülni próbált. De Ajho nem hagyhatta, hogy elmenjen. Ez nem az ételért, hanem a tajga gazdájának helyéért vívott csata volt. A két test a levegőben ütközött össze. Szőr, vér, hó keveredett egyetlen halálos gombóccá. Egy perc múlva mindennek vége volt. A vezér a kerítésnél feküdt, elharapott torokkal. Ajho a csatatér felett állt, nehezen lélegezve. Füstszürke bundáját más vére borította. A ház felé fordította a fejét.
Epilógus: A szavak mögött
Taiszija kiment a tornácra. Félelem nem volt benne. Tudta, ha itt kell meghalnia, az tisztességes halál lesz. A párduc ránézett. Szemeik találkoztak. A fenevad nehezen, hörgve lélegzett. A harc nem volt könnyű, az oldalán egy farkasagyar okozta tépett seb látszott.
Lassan, nagyon lassan lépett a hóra. Ajho nem mozdult. Hagyta, hogy odalépjen. Taiszija, maga sem hitte el, amit tesz, kinyújtotta száraz, ráncos kezét. Nem simogatni – csak megérinteni, megmutatni, hogy nincs mitől félni. És a fenevad, a jeges csúcsok hatalmas gyilkosa, kissé oldalra döntötte a fejét. Hűvös orra érintette a tenyerét. Belégzés. Kilégzés. Csak egy pillanat volt, de az örökkévalóság fért bele. Taiszija megértette: kvittek. Nem, több annál – egy egésszé váltak. Két sebzett lélek, amelyek egymásra találtak a havas pokolban.
– Menj, Ajho – suttogta, és könnyek folytak végig az arcán, jégkristályokká fagyva a szélben. – Menj. Mostantól ezekben a hegyekben senki nem bánt. Nem tartalak tovább.
A fenevad egy lépést hátrált. Aztán még egyet. Felnézett a csillagokra, a cédrusok csúcsaira, keletre, ahol az ő otthoni, magashegyi világa kezdődött. Nesztelenül, mint a köd, átugrotta a kerítést, és eltűnt az erdőben. Ezúttal – örökre.
Taiszija Matvejevna még kilenc évig élt. Krotov, amikor értesült a mészárlásról, örökre elhagyta a környéket, úgy gondolva, hogy ilyen őrző-védő mellett többe kerül a dolog, mint amennyit ér. Ruszakov felügyelő néha meglátogatta az öregasszonyt, teát és gyógyszereket vitt, hallgatva a történeteit. Többé sosem látta a hópárducot, de hitt minden szavának. A szomszédok csodálkoztak – honnan van egy magányos banyának ilyen földöntúli mosolya? Miért ül a legádázabb hóviharokban az ablaknál, és nézi a sziklákat úgy, mintha drága vendéget várna? Nem válaszolt. De annak a csatának minden évfordulóján, a legmélyebb téli éjszakán, Taiszija Matvejevna kiment a tornácra, és egy darab friss húst helyezett a korlátra. Reggelre a hús mindig eltűnt. És messze a hegyekben, a fény és árnyék határán, lassan olvadtak el a holdködben egy nagy, nagyon nagy fenevad nyomai.
Mert az igazi kötelék sosem szakad el. Csak erősödik a hidegben.
