Az esti napsütés fakó rézszínűre festette Tumanszk tornyait, amikor Karina leereszkedett az egyetemi könyvtár töredezett lépcsőin. A „Restaurálás miatt zárva” feliratú bronztáblás, nehéz ajtó tompán vágódott be mögötte, elvágva az ősi fóliánsok suhogását és az évszázados por illatát. Kezében nem a diplomáját szorongatta – azt már tavasszal megkapta –, hanem egy spárgával átkötött, vastag kartonhengert. Egy ritka térképészeti atlasz volt benne, amelyet elvállalt, hogy elszállít egy magángyűjteménybe, a hágó túlsó végére.
Jó pénzt ígértek. Elég volt ahhoz, hogy fél évig ne kelljen azon aggódnia, miből fizeti ki a Goncsarnaja utcai nyirkos szobát, ahol éjszakánként fütyült a huzat, a csapból pedig rozsdás víz folyt. Karina megigazította kopott hátizsákja pántját. Nem volt sem színjeles tanuló, sem a társaság lelke. Egyszerűen egy „láthatatlan ember”, aki a történelem szakon töltött öt év alatt megtanult jobban eligazodni a kéziratok között, mint az emberek között. Ez teljesen meg is felelt neki, egészen addig a pillanatig, amíg ott nem állt a valamikori buszpályaudvar helyén maradt kopár területen, teljes tanácstalanságban.
Az utolsó busz elment, vibrálva tűnt el a felmelegedett aszfalt párájában, anélkül, hogy lassított volna. Karina a poros horizontot kémlelte, azon tűnődve, hogyan fogja kimagyarázni a késést a megrendelőnek, amikor egy régi, de tükörfényesre polírozott terepjáró állt meg mellette, halkan csikorogva a kavicson.
— Hé, a túlpartra? — hajolt ki az ablakon egy drága napszemüveget és fakult pólóinget viselő srác. — Emlékszem rád. Egy évfolyamra jártunk. Filológia? Történelem?
Karina az arcot fürkészte, nem ismerte fel, de a biztonság kedvéért bólintott. Rossz arcmemóriája volt, és negyven kilométerre a várostól butaság lett volna visszautasítani a segítséget. A srác Danyilaként mutatkozott be. Széles mosolya volt, csuklóján drága óra villant, amikor hanyagul váltogatta a zenét. Az utastérben bőr és valamilyen fűszeres illatosító szaga terjengett. A hátsó ülésen ketten terpeszkedtek kényelmetlen pózokban: Ruszlan és Vagyim. Lustán szendvicset rágcsáltak, félvállról odavetett mondatokkal ugratták egymást; teljesen ártalmatlannak tűntek, csak unatkozó gazdagcsemetéknek.
Karina elöl foglalt helyet, a hengert gondosan a lábaihoz állította.
Eleinte az autópályán haladtak, a lehúzott ablakon betörő szél tépázta a lány sötét haját. Danyila professzorokról viccelődött, Ruszlan anekdotákat mesélt, Vagyim pedig bólogatott. Minden majdnem normális volt, majdnem megnyugtató. Ám a fakult, „Jantarnij Bor” (Borostyán-erdő) feliratú tábla után a dzsip hirtelen jobbra rántott, lefordult egy földútra, amely kígyóként kúszott be a sötét fenyves mélyére.
— Erre rövidebb — vetette oda hanyagul Danyila, anélkül, hogy odafordult volna. — Tizenöt perc alatt elkerüljük a városi körgyűrűt.
— Sietek — válaszolt röviden Karina.
— Mi is sietünk — felelte a fiú, és alig észrevehetően elvigyorodott.
A fenyők egyre sűrűbben szegélyezték az utat. Magasak és öregek voltak, göcsörtös gyökereik rákúsztak az útra, amitől az autó veszélyesen zötykölődött. Nyirkosság és gombaszag áradt be. A zene, amely addig hangosan és ritmusosan szólt, hirtelen elhallgatott. Sűrű csend nehezedett rájuk, amit csak a motor zúgása tört meg. Karina ösztönösen megszorította hátizsákja pántját, érezve, ahogy a félelem hidege lassan lüktetni kezd a zsigeriben.
— Tudod — szólalt meg halkan Danyila, és hangjában már nyoma sem volt a barátságnak, csak egy ragadós, behízelgő intonáció maradt —, úgy gondoltuk… Tumanszkban azt beszélik, te drága könyveket szállítasz. Antikvitásokat. És hogy nem kenyérrel fizetnek neked, hanem arannyal. Hol a pénz, diáklány?
— Ez csak egy klisé — próbált elmosolyodni Karina, hogy elrejtse fokozódó iszonyatát. — Tévedtek. Csak egy futár vagyok. Garasokat fizetnek.
— Ne szerénykedj — horkant fel Ruszlan hátulról. Keze a két első ülés között előrenyúlt, és durván lerántotta a lány öléből a hátizsákot. — Könnyű préda a „fehér hollónak”.
Karina a szeme sarkából látta egy zsebkés pengéjének villanását, amellyel Ruszlan elvágta a hengeren lévő spárgát. Ebben a pillanatban az egész világ erre a fülledt utastérre szűkült számára. Telefonja, egy régi nyomógombos Samsung, tehetetlen volt – itt még térerő sem volt. Megértette, hogy nem az atlasz miatt viszik el, hanem azért, hogy kedvükre szórakozzanak rajta, kiszedjék belőle nem létező vagyonának mitikus titkait, és ott hagyják valahol egy árokban. Nem egy tanút, hanem egy elromlott játékot.
Danyila elrántotta a kormányt. Az autó torokhangon morogva felkapaszkodott egy dombra, majd lefulladt. Előttük csak a moha és a fekete sziklák határtalan tengere terült el. A Szon-Tau fennsík. Egy hely, amelyről a városi bolondok suttogva meséltek, állítva, hogy ott nem egy öregember, hanem maga az ősi bosszú lakik.
Karina félelemtől zsibbadt fejében hirtelen átvillant egy távoli, szinte elfeledett hang. Miroszlav Borovics professzor hangja, aki az első évben tartott nekik speciális kurzust, majd felmondott, és elment a „hegyekbe meghalni”. Azt mondta neki: „Ha sarokba szorítanak, ne csak egy magas pontot keress. Keresd a Rothadt Fogat. Ott még a szél is megbotlik, és azok kószálnak, akiket megbántottak. Ott veled vagyok, Kira.” Akkoriban ezt egy vén misztikus zagyvaságának tartotta. Most ez volt az egyetlen kapaszkodója.
Az autó ajtaja feltárult. Durván kirángatták a lányt a kinti metsző nyirkosságba. Eső- és elektromosságillat érződött, bár az ég tiszta volt. A srácok nevettek, az ódon atlaszt nézegették, és olyan uradalmi birtokok térképeire mutogattak, amelyeknek a tudományos értékén kívül semmi hasznuk nem volt.
— Vezess — parancsolta Danyila, megragadva a vállát. — Mutasd az utat. Ha élni akarsz, kivezetsz minket az emberekhöz ezen a rengetegen keresztül. Közben pedig elmeséled, hol a rejtekhely. Tudjuk, hogy kell lennie egy rejtekhelyednek.
Nem volt rejtekhelye, de volt emlékezete. Emlékezett a régi előadásokra, a földkéreg térképeire, a mágneses anomáliákra. És egy különös tájékozódási pontra, amelyet Miroszlav Borovics „Rothadt Fognak” nevezett – egy hatalmas, villám sújtotta fenyőre a sziklaperem szélén.
Karina nem vitatkozott. Összeszorította a fogát, és megtette az első lépést a sűrűbe, felismerve, hogy a sors nem fegyvert, hanem egy, a tudatalattija mélyére rejtett iránytűt adott a kezébe. Többé nem áldozat volt. Ő volt a vezető a pokolba, amelyet ez a három fiú saját magának választott, csak még nem tudnak róla.
Az ösvény – ha ezt a páfrányból és rőzséből álló káoszt egyáltalán annak lehetett nevezni – kanyargott. Az évszázados cédrusok árnyékában természetellenes, kékeszöld félhomály uralkodott. Danyila hátulról jött, időnként meglökve Karinát a csomagtartóból előkerült vadászpuska csövével. Ez a puska, amelynek barnított acélja tompán csillant, megváltoztatta a levegő kémiáját. A félelem kézzelfoghatóvá vált, íze keserű volt.
— Sokáig tart még? — morogta Ruszlan, akinek már sikerült feltörnie a lábát divatos, de erdőre teljesen alkalmatlan mokaszinjában.
— A fennsík csalóka — válaszolta Karina anélkül, hogy hátranézett volna. Megpróbált gépiesen, érzelmek nélkül beszélni. — A Boszorkány-szakadék peremén járunk. Itt minden út a Magányos Sziklánál fut össze.
— Te meg honnan ismered ezeket a neveket? — hunyorított gyanakvóan Vagyim. — Úgy tudtam, csak egy levéltári patkány vagy.
— Történész vagyok — vágta rá a lány. — Az a munkám, hogy tudjam azt, amit mások elfelejtettek.
Nem hazudott. Csak azt nem részletezte, hogy ezek a nevek nem néprajzi gyűjteményekből származnak, hanem Borovics professzor személyes naplójából, amelyet véletlenül talált a könyvtárban, miközben a selejtezésre váró „elavult irodalmat” válogatta. A napló tele volt különös rajzokkal és eszmefuttatásokkal arról, hogy a fennsík ősi kövei emlékeznek a hangokra. Nemcsak visszaverik a visszhangot, hanem rögzítik is, mint a fonográf viaszhengere. És ami a legfontosabb: képesek ezt a visszhangot visszaadni. Felerősítve. Koncentráltan.
Kétórányi kimerítő, bozótosban gázolás után a fiúk idegei pattanásig feszültek. Az atlasz egy fabatkát sem ért, Karina hallgatott, az erdő pedig körülöttük egyre sötétebbé vált, ősi rettegést árasztva. Danyila megállt, amikor egy kopár sziklákkal körülvett, kis köves tisztásra értek.
— Elég volt, pihenő! — vezényelt. — Rájöttem, csak körbe-körbe hordoz minket. Nincs itt semmiféle arany.
— De van — szólalt meg hirtelen halkan Karina, felemelve a tekintetét. — Ott fent.
Felfelé mutatott.
Mindhármuk tekintete akaratlanul is a sziklacsúcsra siklott, oda, ahol a lemenő nap sugaraiban, mintha vérrel öntötték volna le, magasodott a Rothadt Fog — a villám sújtotta fenyő, amelynek törzse egy tátott állkapocsra emlékeztetett. Az általános zavarodottság e rövid pillanatában Karina olyat tett, amire senki sem számított. Nem futott vissza az erdőbe. Egyenesen a szikla lábánál feketéllő szűk hasadékba vetette magát.
— Állj! — ordította Danyila, felkapva a puskát, de Karina már bepréselte magát a hideg kőzsákba.
Dördült a lövés. A hang fülsiketítő volt. A golyó a bazaltnak csapódott, szikraesőt vetett, majd süvítve pattant a magasba, elkerülve a menekülőt. Karina kúszott-mászott, körmeit a köveken tépve, egyre mélyebbre préselődve a hegy gyomrába. Hallotta maga mögött üldözői zihálását, szitkozódását és a lábuk alatt omló kövek dübörgését. De ő könnyebb volt és kétségbeesettebb.
A hasadék a gerinc túlsó oldalára vezette. Ez nem egy fennsík volt. Hanem egy katlan. Egy hatalmas kőtölcsér, amelyet selymes fű borított, a közepén pedig egy apró, az időtől megfeketedett kunyhó húzódott meg. Az ablakok sárgán világítottak, és a látványtól Karinának elállt a lélegzete. Nemcsak hitt benne — felismerte a helyet a napló rajzai alapján.
A kunyhó felé rohant, de pár méterrel előtte megbotlott és a fűbe esett, mert a sarok mögül, mint egy életre kelt gránittömb, előlépett egy eb. Egy hatalmas tibeti masztiff. Fekete szőre medvéére hasonlított, sörénye pedig oroszlánéra. A kutya nem morgott. Csak odaállt a lány és az ég közé, némán és kérlelhetetlenül.
— Buran, helyedre — szólalt meg egy nyugodt, kissé rekedtes hang.
A ház ajtajából egy faragott botra támaszkodva egy férfi lépett ki. Nagyon öreg volt és nagyon magas. Hosszú, teljesen fehér haját alacsony copfba fogta. Ráncos arca, mint a vén fakéreg, nem tükrözött meglepetést, csak mély, megértő nyugalmat.
— Borovics professzor — lehelte Karina, feltápászkodva.
— Miroszlav Danyilovics — javította ki az öreg lágy mosollyal. — Nem az előadóteremben vagyunk, Kira. Korábbra vártalak. Két évvel korábbra.
A bokrok recsegése a hátuk mögött jelezte az üldözők érkezését. Danyila, Ruszlan és Vagyim koszosan, dühösen és izzadtan estek ki a hasadékból. Megpillantva az öreget és a borjúméretű kutyát, Danyila idegesen felnevetett, és teátrálisan felhúzta a kakast.
— Szóval erről van szó — sziszegte. — Az öregnek itt van a rejtekhelye az erdőben. Ide figyelj, tata, ne avatkozz bele! Nincs ránk szükséged. Add át a csajt, és elmegyünk. Be kell hajtanunk rajta a tartozását. Átvert minket.
Miroszlav Borovics a puskára sem nézett. A bíborszínű eget figyelte, és azt, ahogy a felhők sebesen gyülekeznek a kőkatlan felett.
— Nem tudjátok, hol vagytok — szólalt meg halkan, de a különös akusztika minden szót elvitt a fennsík legtávolabbi sarkaiba is. — Ez a hely egy templom. A Szél és a Visszhang háza. Itt nem szabad hangosan beszélni, fiatalemberek. És legfőképpen nem szabad fenyegetőzni.
— Fütyülök a legendáidra! — üvöltötte Danyila. — Ruszlan, fogd meg a nőt!
Ruszlan előrelépett. Ebben a pillanatban a Buran nevű hatalmas eb ásított egyet. Ez nem egyszerű ásítás volt. Félelmetes állkapcsának bemutatása és a veszély teljes semmibe vétele. Felállt, és mintha csak vonakodna, tett egy lépést a betolakodók felé.
A levegő körülöttük sűrűvé vált. Nehéz lett a légzés.
— Rosszindulatot, kapzsiságot és fegyvert hoztatok ide — folytatta Miroszlav Borovics, és hangja különös módon rétegződni kezdett, mintha a sziklák némi késéssel válaszolnának neki. — A visszhang nemcsak a hangot kapja el. Hanem a szándékot is. A bumeráng törvénye, uraim. Hallottak már róla?
— Kussolj! — ordította Danyila, és a levegőbe lőtt.
Ez volt a végzetes hiba. A lövés döreje nem szállt el az égbe. Odacsapódott a katlan falaihoz, cikázni kezdett a kövek között, újra és újra visszaverődve, elképzelhetetlen, vibráló erővé fokozódva. Ez nem csupán zaj volt. Vadmadarak rikoltása, a hegyi folyó zúgása és a föld mély, gyomorból jövő morajlása keveredett benne kakofóniává. A fiúk befogott füllel, fegyvereiket elejtve zuhantak a földre. Karina, akit Miroszlav magához rántott a kunyhó fala mellé, látta, hogyan torzul el az arcuk.
De a legszörnyűbb csak ezután következett. A visszhang nem csitult. Kezdte visszaadni nekik a saját hangjukat, de eltorzítva, állatias félelemmel telítve. Nem csak szavak voltak ezek. Kegyetlenségük öltött bennük testet. Az elemek tombolásán át tisztán hallatszott az autóban folytatott beszélgetésük felvétele: „…lefordulsz az útról, kidobod az ablakon, senki sem tudja meg…”, „…elromlott játék…”, „…megtanítjuk a fehér hollót, hogy tisztelje az élet urait…”.
A hegyek könyörtelenül sugározták ezt a mocsokot az egész fennsíkra. Felerősítették, undorító, csikorgó kórussá változtatták.
— Hagyd abba! — visította Ruszlan a földön vonagolva. — Kapcsold ki!
De Miroszlav hallgatott. A visszhang magától dolgozott. Kihúzta belőlük a legrejtettebb gondolataikat, a legpiszkosabb szándékaikat, és úgy sújtott le velük, mint az ostorral. Danyila felkapta a puskát, megpróbált a sziklákra, az öregre, a kutyára, magára a sorsra lőni, de az elsütőszerkezet beragadt.
Ekkor köd telepedett a fennsíkra. Nem hétköznapi, hanem valamiféle elektromos, hideg, kékes fénnyel átszőtt köd. Ebben a ködben árnyak mozogtak. Nem farkasok. Nem emberek. Valami más. Azoknak az emlékképei, akiket ezen a földön évezredek alatt bántalom ért.
Karina, látva ezt, nem érzett diadalt, csak hideg, tiszta felismerést: az igazságszolgáltatás lehet iszonyatosan szép is. Nem akarta a halálukat. Azt akarta, hogy megértsék. És úgy tűnt, abban a pillanatban, a köveken vonagolva saját hangjuk súlya alatt, kezdték megérteni.
Reggelre minden elcsendesedett. A nap barátságosan és melegen kelt fel a kőkatlan felett. Az éjszakai rémálomnak nyoma sem maradt, csak három megőszült, reszkető férfi feküdt eszméletlenül, de élve a fűben. Arcuk kisimult, az átélt borzalom maszkjává válva.
Buran ott ült őrségben, nem engedte őket a kunyhó közelébe, de már nem morgott.
Karina a küszöbön ült egy régi pokrócba burkolózva, és egy égetett agyagbögréből teázott. Miroszlav Borovics mellette ült, és éppen faragott valamit egy darab fából.
— Emlékezni fognak rá? — kérdezte Karina.
— Örökké — felelte az öreg. — Beépül az álmaikba. A visszhang nem ereszt. Minden alkalommal visszaadja nekik ezt a félelmet, amikor valakinek fájdalmat akarnának okozni. Ez a legszörnyűbb büntetés: a saját rothadt lelkük tudatával élni.
— Ki kell vezetni őket innen — mondta Karina.
— Kivezetem — bólintott Miroszlav. — Van egy ösvényem a Kígyó-patakon át. Úgy jönnek majd, mint a kisangyal. Buran majd felügyeli őket.
Hallgatott egy kicsit, majd figyelmesen Karinára nézett.
— Te nem csak menedéket kerestél, Kira. Tudást kerestél. A naplót. Elolvastad az utolsó oldalig?
— Nem — vallotta be a lány.
— Az utolsó oldalon áll valami — az öreg átadott neki egy kicsiny, spirál alakúra faragott fahengert. — A visszhang nemcsak büntet. Gyógyít is. És őrzi az emlékezetet. Vedd el. Ez egy hangvilla. Ennek a Katlannak a frekvenciájára van hangolva. Ha valaha a városban fojtogatna a levegő, és a világ túl kegyetlennek tűnne, nyisd ki az ablakot, és üsd egy kőhöz. Hallani fogod a hegyek hangját. És tudni fogod, hogy az igazságosság nem mítosz. Hanem energia.
Karina a tenyerébe zárta a faspirált. Meleg volt.
Néhány órával később a három legyőzött férfiból és egy fenséges kutyából álló karaván elindult lefelé, a civilizáció felé.
Fél év telt el. Az ősz ismét aranyba vonta Tumanszk tornyait. Az újságok egy különös esetről cikkeztek, melynek eredményeként befolyásos családok fiai önként távoli kolostorokba vonultak és jótékonykodni kezdtek, bár interjút képtelenség volt készíteni velük — a kérdezősködés hatására kontrollálhatatlan remegés tört rájuk.
Karina elköltözött. Most egy tetőtéri lakásban élt, közvetlenül a fedél alatt, ahonnan látni lehetett a naplementét és a Szon-Tau vonulat távoli, kék csúcsait. Már nem dolgozott futárként. Nyitott egy kis térkép-restaurátor műhelyt, és valahányszor egy újabb poros, útvonalakkal teli tekercset terítettek ki előtte, elmosolyodott, felidézve a Boszorkány-szakadék nyirkos illatát.
Egy este, amikor a városban vigasztalanul esett az eső, elővette a hangvillát. Odakoccintotta a vadkőből készült ablakpárkányhoz (ez volt az egyetlen luxus, amit megengedett magának a felújításkor). A szoba megtelt tiszta, csengő hanggal, amelyben hallani lehetett egy hatalmas kutya távoli ugatását és a professzor nyugodt hangját: „Felelősek vagyunk azokért, akiket hallunk.”
Karina lehunyta a szemét, és az ablakon túli eső többé nem csupán víz volt. Ígéretté vált, hogy minden földre hulló csepp megőrzi az igazság visszhangját. Valahol messze a hegyekben pedig, a kőkatlanban, Buran aludt, fejét a mancsára hajtva, és egy sólyommá változott fehér hollóról álmodott.
