A magas, sovány férfi lassan lépkedett hazafelé. Nem volt miért sietnie: a lakásban senki sem várta, a hűtőben pedig étel gyanánt csupán egy csomag fagyasztott bolti pelmenyi és egy üveg ketchup árválkodott.
A számítógépet, amely az évek során a munkában szinte terhes társsá vált, otthon igyekezett nem bekapcsolni, a televíziót pedig egyáltalán nem szerette. Menedéket csak a könyvek jelentettek — egyedül ők segítettek elütni a harmincöt éves magányos férfi végtelenül hosszú estéit.
Az egyetem után Pavel mérnökként helyezkedett el egy nagy építőipari cégnél, és több mint tíz évig dolgozott ott. Ez idő alatt szinte minden kollégája előrelépett a ranglétrán, új beosztást és irodát kapott.
Ő azonban ugyanazon a helyen maradt, pedig tapasztalatban és tudásban sokakat felülmúlt. Azok a bizonyos „előléptetett” munkatársak naponta többször is hozzá rohantak tanácsért és segítségért.
— Te aztán zseni vagy, Paska! Igazi ász! Tartozom neked! — mosolygott az очередной frissen kinevezett kisfőnök, vállon veregetve őt, majd elvitte a dokumentumköteget.
Hogy miben és mikor törlesztik ezt a tartozást, Pavel sosem tudta meg, és nem is törekedett rá. Nyugodt, jóindulatú és teljesen konfliktuskerülő ember volt.
Soha nem vett részt pletykákban, nem beszélte ki a kollégákat a dohányzóban, és mindig kész volt segíteni. Ezt szívesen kihasználták a tisztességtelen munkatársak, a háta mögött gúnyolódva az önzetlen „jófiún”.
A vezetőség ugyanakkor igazi szakemberként értékelte Pált, amit rendszeresen jó negyedéves prémiumokkal fejeztek ki. Ez különösen bosszantotta azokat, akik szeretettek félvállról dolgozni.
A pénzt Pavel nem szórta el, de fukar sem volt: ésszerűen, takarékosan élt, és minden hónapban segítette az édesanyját.
Néhány évvel korábban, miután összegyűjtötte a szükséges összeget, saját lakást vásárolt, elköltözött az anyjától, de továbbra is mindenben támogatta őt.
Nem sokkal később megjelent az életében egy nő — egy feltűnő barna, tökéletes alakkal. Vika szinte azonnal esküvőről kezdett beszélni, és aktívan nekiállt „berendezni a családi fészket”, ahogy ő nevezte.
Véleménye szerint a boldogsághoz elengedhetetlen volt egy presztízsautó, egy olaszországi nyaralás végtelen vásárlással, egy nyércbunda és még rengeteg márkás holmi.
Mivel szinte az összes megtakarítás a lakásra ment el, a hiszékeny Pavel nagy összegű hitelt vett fel az ingatlan fedezetére. Ráadásul Vikának állandóan pénzre volt szüksége — hol a beteg nagymamára, hol egy új telefonra, hol pedig valamilyen „nagyon fontos” egyéb kiadásra.
Az édesanya, miután megismerte Viktóriát, nagyon elkeseredett.
— Fiam, ő nem a te sorsod. Neki nem család kell, hanem egészen más. Állj meg… Te nem kellesz neki, hidd el nekem. Úgy látszik, unokákat sem fogok megérni — sóhajtozott.
Pavel azonban senkire sem hallgatott. Boldog volt, szinte szárnyalt, és nem akarta észrevenni a vészjósló jeleket. Az anyának nem maradt más, mint aggódni és valerianát szedni.
Amikor eljött a kíméletlen spórolás ideje a hitel miatt, Vika gyorsan elvesztette érdeklődését a „pufókocskája” iránt. Összepakolta drága ruhatárát, és taxival elutazott egy bizonyos Zsorikhoz — állítólag egy unokatestvérhez, aki állandóan hívogatta. Ezután Pavel hosszú időre kiábrándult a nőkből.
Eltelt egy év. A könyvelésre új munkatárs érkezett — Kira, a bérszámfejtő könyvelő. A vékony, szőke lány alig használt sminket, és szigorú kosztümöket viselt, élesen elütve a feltűnő és határozott kolléganőktől.
Az ablaknál ült, elmerülve dossziékban, jelentésekben és igazolásokban, és havonta egyszer szétosztotta az osztályoknak a bérjegyzékeket.
A főkönyvelő nem győzött örülni a precíz és elvszerű újoncnak, folyton példaként állította mások elé. A többiek viszont irigységből „strébernek” nevezték Kirát, és ez a becenév hamar ráragadt.
Az irodai szoknyavadászok próbáltak flörtölni vele, de a hideg pillantások után azonnal visszavonultak, vállat vonva: unalmas, senkinek sem kellő nő — gondolták.
Pavel titokban figyelte Kirát, és észrevétlenül beleszeretett. Mindössze annyit tudott meg róla — köszönhetően a személyzetis Lenának —, hogy nem házas, és a szüleivel él.
Egy hónap múlva rájött, hogy menthetetlenül elveszett. Már az „elszámolás” szó hallatán is hevesebben vert a szíve, Kira neve pedig egyenesen elállította a lélegzetét. Amikor tőle kapta meg a bérpapírt, Pavel úgy elpirult, mint egy kamaszfiú.
Bármilyen ürügyet talált, hogy benézzen a könyvelésre. Kira is zavarba jött. Ez nem kerülte el a kollégák figyelmét: Pavelt „vőlegénynek” kezdték csúfolni, a gúnyolódás pedig hamar nyílt kinevetéssé vált.
Egy nap Pavel meglátta Kirát sírva.
— Mostanában ritkán jártok hozzánk — jegyezte meg gúnyosan a könyvelő Ljalja, általános nevetést kiváltva.
Pavel igazolásért ment Kirához, de a lány halkan megkérte, hogy többé ne jöjjön, nehogy a csúfolódás tárgya legyen. Pavel hallgatott rá, magába zárkózott, és vesztesnek érezte magát.
Aztán eljött a tél. Egy reggel, munkába indulás előtt Pavel a lépcsőház ajtajánál meglátott egy vörös, göndör szőrű kiskutyát — sovány volt, reszketett és sírdogált.
A szomszédok szerint valószínűleg kidobták. Pavel nem tudott elmenni mellette: beengedte a kutyát, megetette, és a meleg padlón hagyta pihenni.
Elkésett a munkából, és életében először komolyan feldühödött a főnökre, aki leteremtette. A kollégák közben a közelgő újévi céges bulit tárgyalták, ahová mindenkit párban hívtak. Kira együttérzően nézett Pavelre.
Este megvett mindent, amire a kutyának szüksége volt. Az örömmel fogadta, Pavel pedig Elká-nak nevezte el. Megfürdette, megszárította, és rájött, hogy hosszú idő óta először érzi magát melegben és nyugalomban.
Másnap Pavel nem egyedül érkezett a céges bulira — Elkával, piros sapkában. A kollektíva nevetett, a főnök tombolt, a kiskutya pedig vidáman rohangált a feldíszített karácsonyfa körül.
Pavelt azonban ez nem érdekelte. Már nem volt egyedül.
Annyira megdöbbent és zavarba jött a történtektől, hogy már épp csendben távozott volna, amikor a teljes kollektíva szeme láttára Kira odalépett hozzá. Lehajolt Elkához, és mosolyogva megszólította:
— Szia, kicsi. Te ki vagy? Hogy hívnak?
Kira gyengéden megsimogatta a piros sapkás, mulatságos kutyust, majd habozás nélkül felvette, és magához ölelte.
Ezután kezdődött az est hivatalos része, de aligha emlékezett volna bárki is a beszédek szavaira vagy a pohárköszöntőkre. Nem sokkal később csendben kisurrantak a fogadásról, és sokáig sétáltak a rakparton, mindenről és semmiről beszélgetve. Később Pavel átvitte Kirát a városon.
— Menjünk fel hozzám, igyunk egy forró kávét csokoládéval — javasolta Kira. — A szüleim kimentek a nyaralóba, nem zavarunk senkit.
Így is tettek. Az éjszaka észrevétlenül suhant el beszélgetéssel, nevetéssel és meleg csenddel. Pavel nem tudta levenni a szemét erről a nyugodt, őszinte lányról, aki gondosan tartotta az ölében az elszenderedett Elká-t.
Hogy mi történt köztük ezután — az az ő kis titkuk, de attól az estétől kezdve már nem váltak el egymástól. Mindenhová együtt jártak, még az irodában is kézen fogva közlekedtek. A kollégák hamar megértették, hogy ez nem futó románc, és a gúnyolódás elhalt, helyét tiszteletteljes csend vette át.
Ezt a párt nézve a nők elgondolkodtak a saját életükön, néhány, az örök családi vitáktól megfáradt férfi pedig titokban irigykedett. A megszokott irodai becenevek eltűntek — nem volt többé sem „vőlegény”, sem „stréber”, csak Pavel és Kira maradt.
Fél évvel később Pavel egy nagy építőipari holdinghoz került osztályvezetőként. Ennek köszönhetően mindössze néhány hónap alatt lezárta a hitelt.
Nem sokkal később Kira is elhagyta a céget — szülési szabadságra ment. Pavel édesanyja rajong érte, és lányaként emlegeti. A családban megszületett egy kisfiú, esténként pedig Kira már a városi parkban várja a férjét: babakocsival és a kis vörös, göndör Elkával, aki a boldog talizmánjukká vált.
