Natasa szokásosnál tovább maradt a munkahelyén. Amikor végre hazaért, az ablakon túl már a sötét téli este uralkodott. A lámpák fényében lassan kavargott a hó, puha pelyhekben szállva a földre. A nap nehéz és kimerítő volt — egy fontos projektet fejeztek be.
Gyorsan elintézve az otthoni apróságokat, odalépett a második emeleti lakásának ablakához. Egy ideig mozdulatlanul állt, gyönyörködve figyelte, ahogy a fákra fehér sapkák telepednek, mintha mesebeli világ kelne életre. Natasa mindig is szerette a telet és ezeket a csendes estéket, amikor az ég puha hópelyhekkel hinti be a földet, mintha apró ejtőernyők ereszkednének.
— Hát itt van a december… Ünnepek, várva várt szünidő, utazások… Micsoda szépség — gondolta ábrándosan, mosolyogva a saját gondolataira.
A férje már rég aludt. Oleg nagyon korán kelt, a reggele jóval előbb kezdődött, mint Natasáé. Leoltva a villanyt, ő is lefeküdt, abban reménykedve, hogy kipiheni magát a következő, újabb feszített nap előtt.
De az álom nem tartott sokáig: hirtelen éles riasztóhang hasított be az autójából. Natasa félálomban vette a kulcstartót, az ablakhoz ment. A kocsi a helyén állt, körülötte senki, csak a hó és a parkoló járművek. Kikapcsolta a riasztót, és egy kicsit várva visszafeküdt. De nem sokkal később a sziréna ismét megszólalt.
Ezúttal az ijedt asszony gyorsan magára kapott egy köntöst, kabátot, felkapta a telefonját és lesietett az udvarra. Senki nem volt a közelben, viszont a hóban furcsa nyomok látszottak — mintha egy barázda és apró lábnyomok húzódtak volna a kocsi alá.
Ekkor felhívta őt Oleg, aki az ablakon át figyelte.
— Natasa, mi történt? Várj, mindjárt lemegyek! — mondta, miközben sietve öltözködött.
Néhány perccel később már mellette állt. Megvizsgálta a nyomokat, majd zseblámpával a kocsi alá világítva megpillantotta a sötétben csillanó szemeket.
— Van ott valaki. Úgy tűnik, valami kis állat. A motor meleg — odabújt. Várj, hozok kesztyűt. Ki kell szedni, különben éjjel nem lesz nyugtunk — mondta Oleg, és sietett haza.
Először megpróbálta egy darab májjal kicsalogatni a „vendéget”, de az csak mocorgott, maradva a kocsi alatt. Ekkor Natasa, immár rendesen felöltözve, úgy döntött, segít. Leguggolt a hóba, kinyújtotta kezét az étellel, és halkan, szelíden suttogta:
— Gyere csak, kicsi, ne félj…
Hamarosan világossá vált, hogy egy kutya bújt el az autó alatt. Halk nyüszítéssel lassan kúszott elő a nő keze felé. Végül kibukkant — teljesen átázva, összekócosodva, vacogva a hidegtől.
A kis szakállas eb egy nagyobb termetű bichonhoz hasonlított. Nyomorult látványt nyújtott: hosszú, piszkos szőre csomókban tapadt össze, eltakarva a szemét és a lábait. Natasa férje tiltakozását figyelmen kívül hagyva határozottan felemelte karjába. A nagy, rémült szemekben könyörgés tükröződött. Ez valóban egy kóbor volt.
— Natasa, mit művelsz? Nincs sem időnk, sem lehetőségünk. Hiszen karácsonykor Finnországba utazunk — minden ki van fizetve! — próbálta lebeszélni Oleg.
— Te tudod, hogy egész életemben egy kutyáról álmodtam. És most nem hagyom itt — válaszolta határozottan.
Így lett nekik Toska — egy fiatal, élettel teli kutyus. A kozmetikai ápolás és a finom vacsora után hamar átváltozott szerencsétlen csavargóból igazi házi kedvenccé. Natasa büszkén sétáltatta őt az új, piros nyakörvben. A kutya okosnak és jólneveltnek bizonyult: ismerte a parancsokat, tudott „nyusziként” felágaskodni, mancsot adott, és sétálni csakis a gazdáival szeretett.
Közeledett a szabadság ideje. Toska nélkül nem volt, kire hagyni, ezért Natasa útlevelet csináltatott neki, felszerelést vásárolt. Így vált a kis keverékből nemzetközi turista.
A Helsinki felé tartó vonat gyorsan vitte a családot az utazásba. A fülkében mindenki boldog volt: Oleg és Natasa a vakáció kezdetétől, Toska pedig attól, hogy a szeretett emberek mellett lehetett. Szinte az egész úton a polcon szunyókált, gazdájához bújva.
Helsinkiben egy hangulatos szállodába költöztek, megetették a kutyát, majd elindultak sétálni. A város fényekben ragyogott, az utcákat illatok és zajok töltötték be. Toskának minden új volt, egyszerre örült és félt.
Az ünnepek vidáman és észrevétlenül teltek el. Kirándulások, vásárok, hosszú séták, vacsorák éttermekben — az emlékek színesek és melegek maradtak. Ám az utolsó este baj történt.
Visszatérve a parkba rendőrökkel találkoztak, akik lóháton járőröztek. Az egyik ló hirtelen felhorkant és felnyerített. Toska, aki még soha nem látott ekkora állatokat, pánikba esve előrerohant. Natasánál csak a kinyílt nyakörv maradt, rajta a biléta.
Késő éjszakáig keresték, bejárták az összes közeli utcát.
— Én vagyok a hibás… Nem vettem fel a karomba… Nem tettem rá a hámot… — zokogott Natasa.
Oleg próbálta rávenni, hogy térjenek vissza: jegyek, munka, pénz, vízumok.
— Értsd meg, Natasa, mennünk kell. Nem maradhatunk. Veszek neked másik kutyát — erősködött.
— Nem! — vágta rá makacsul. — Itt maradok, és megtalálom Toskát. Nekem nem kell „másik”.
Felkapta a kabátját, és újra kiment a hideg estébe, hogy tovább keresse kutyáját, nem akart feladni semmit.
Natasa elszántan indult a kijárat felé, a tanácstalan Oleg pedig nagyot sóhajtva ment utána.
A recepción már egy másik alkalmazott volt szolgálatban — egy fiatal lány, Ludmila néven, aki szintén orosz volt. Amikor meglátta a sírástól feldagadt arcú Natasát, azonnal felfigyelt rá, és gyengéden megkérdezte, mi történt.
Natasa nem tudott kiejteni egy szót sem — a könnyei és a fáradtság fojtogatták. Helyette mindent Oleg magyarázott el. Ljudmila figyelmesen hallgatta, néha pontosított részleteket, bólintott, közben pedig egy vastag telefonkönyvet lapozott.
— Sürgősen hívni kell a menhelyeket — mondta határozottan. — Finnországban kóbor kutyák nincsenek az utcán, mindet befogják és elszállítják a gyűjtőközpontokba.
Elkezdte sorban hívni a menhelyeket, gyorsan váltogatva a számokat. Natasa lélegzet-visszafojtva figyelte Ljudmilát, elkapva minden szavát, és próbálta kitalálni, van-e akár a legkisebb reménysugár a jó hírekre.
És egyszer csak a szolgálatos hangja megváltozott, élénkebb lett:
— Úgy tűnik, van egyezés! Behoztak egy kutyát, amely nagyon hasonlít a leírásra. Tegnap este, körülbelül tizenegy óra körül került ide. De a menhely nagyjából hetven kilométerre van innen. A vonatuk pedig négy óra múlva indul. Lehet, hogy nem érnek vissza időben…
A döntést azonnal meghozták. Natasa a menhelyre megy, Oleg pedig felveszi a csomagokat és várja őt az állomáson. Utoljára még átölelték egymást, majd sietve beültek a taxiba. Natasa, halkan keresztet vetve, beszállt az autóba. A kocsi száguldott a csaknem üres országúton, ő pedig újra meg újra ismételgette magában, mint valami varázsigét:
— Csak ő legyen az… Még ha lekésem is a vonatot… Csak megtaláljam őt…
Egy óra múlva Natasa már a menhely épületébe lépett. A bejáratnál kifizetett 10 eurót, és rögtön kérte, hogy mutassák meg a kutyát. A dolgozó egy helyiségbe vezette, ahol egy kis ketrecben, félig nyitott ajtó mögött, kócos kutya ült.
Natasának hevesebben kezdett verni a szíve.
— Toska!!! — kiáltotta.
És abban a pillanatban a kutyus felugrott, éles vinnyogással a karjaiba vetette magát. Reszketett, nedves orrával puszilta gazdáját, és szüntelenül nyüszített, mintha attól félne, hogy ismét elveszíti őt.
A továbbiakat Natasa már csak homályosan emlékezett. Papírokat adtak neki, magyaráztak valamit, kérték, hogy írjon alá dokumentumokat és mutassa meg a bilétás nyakörvet. Ő mindent gépiesen tett, anélkül hogy elengedte volna kis csodáját, szorosan magához ölelve.
A kijáratnál egy idős menhelyi dolgozó lépett hozzájuk, akinek az arcán először jelent meg mosoly. Játékosan megfenyegette az ujjával a kutyát, és igyekezett oroszul kimondani:
— Ne csintal-kodj, Tos-ka!
Ettől a pillanattól kezdve Toska egyetlen lépést sem tett Natasától távol. A taxiban, a vonaton, majd ismét a taxiban — végig az ölében ült, teljes testével bizalommal hozzá simulva.
— Soha többé nem hagylak el, hallod? — suttogta Natasa, arcát a bundájába temetve, amely most a finn menhely tisztaságát és fertőtlenítőszereit árasztotta.
Csak amikor hazaértek, ugrott le először magától az öléből, rohant a konyhába, és mohón a vízes tálhoz tapadt.
Eltelt az idő. Natasa és Oleg tágas házat építettek a külvárosban. Most ott otthonosság és öröm uralkodik. Sása, a kutyák és gazdájuk boldogan élnek, Toska pedig — aki valaha egy autó alól került elő, majd idegen országban elveszett — már régen a család teljes jogú tagja lett, akinek nélkülözhetetlen helye van az életükben.
