Amint észrevette a kutyát a padnál, gyorsan odasietett. A látóterébe került az is, hogy Natalja hanyagul otthagyta az övet. Mars panaszosan nézett gazdájára duzzadt szemével…
A testvérével már majdnem két éve alig beszéltek. Jelena még mindig nem értette, hogyan fajulhatott el egy apróság ekkora konfliktussá.
Jelena és Vagyim Rumjancev egy év különbséggel születtek. Kisgyermekkoruktól kezdve elválaszthatatlanok voltak, mindig kiálltak egymásért. Bármilyen csínyt is követtek el, mindig együtt viselték a következményeket, sosem bújtak a másik háta mögé.
A szülőfalujuk, Jarovoje évről évre nőtt és virágzott. A helyiek szerencsések voltak a polgármesterrel — Pavel Mihajlovics, aki szintén helybéli származású volt, kiváló gazdálkodónak bizonyult.
Miután elvégezte a mezőgazdasági egyetemet, visszatért szülőfalujába, és aktív munkába kezdett. Erőfeszítéseit elismerték, és tíz év múlva Pavel Mihajlovics Jarovoje közigazgatásának élére került.
A magánélete is jól alakult. Jelena, miután elvégezte az egészségügyi szakközépiskolát, visszatért, hogy felcsérként dolgozzon. Pavel nem tudott elmenni egy ilyen szépség mellett. Jelena is viszonozta az érdeklődést. Összeházasodtak, és az egész falu együtt ünnepelt velük.
Vagyim őszintén örült húga boldogságának, bár a saját házassága Nataljával sokkal kevésbé volt harmonikus.
Amíg Jelena hajadon volt, Natalja időnként morgolódott: hol semmirekellőnek, hol törtetőnek nevezte. Az esküvő után azonban a morgás irigységbe csapott át. Natalja egyre többet követelt a férjétől — új házat, nagyobb autót, jobb bundát…
Egyre gyakrabban szemrehányást tett Vagyimnak: másoknak mindenük megvan, nekik meg semmijük. Vagyim igyekezett, ahogy tudott, de sem ereje, sem pénze nem volt arra, hogy teljesítse a nő vágyait.
Részben Natalia valóban boldogtalan volt: az Úr nem adta meg neki az anyaság örömét. És ebben a helyzetben Jelena sikeresen férjhez ment, fiút, majd lányt szült, tágas házat építettek, a férje rangot szerzett…
A családi összejövetelek egyre gyakrabban végződtek veszekedéssel. Valahányszor Vagyim meglátogatta Jelenáékat, Natalja azonnal elkezdte zargatni a férjét.
Az utolsó botrány Vagyim születésnapján történt. Jelena ajándékba egy labrador kölyköt hozott a városból – Vagyim már régóta álmodozott egy ilyen kutyáról. Pavel pedig egy új motorkerékpárt adott neki.
Minden jól alakult, amíg az ittas Natalja dührohamot nem kapott, és Lénára zúdította a haragját:
— Na mi van, Lenka? A kutya — ez valami célzás? Ha már gyerek nincs, akkor legalább egy kutya legyen?!
Léna próbálta elsimítani a helyzetet:
— Natalja, nyugodj meg, később szégyellni fogod magad…
De a szavak nem hatottak. Heves vita alakult ki, a vendégek két táborra szakadtak. Pavel halkan azt javasolta a feleségének, hogy menjenek el, így hát elbúcsúztak és elhagyták az ünnepséget.
Két év telt el. Azon az estén Vagyim kerülni kezdte a nővérét, a kapcsolatuk ritka, rövid találkozásokra korlátozódott. Nataljával is egyre nőtt a feszültség közöttük.
Esténként Vagyim egyre gyakrabban sétált le a folyóhoz Marsszal. Ketten együtt boldognak tűntek: a férfi eldobta a botot, a kutya vidáman futott utána, aztán lefeküdt a lábához, és figyelmesen hallgatta a gazda csendes meséit.
Jelena mindezt a szomszédoktól tudta, de nem tett semmit — Vagyim hajthatatlan maradt.
Az a balszerencsés veszekedés után Natalja egyre jobban gyűlölte Jelenát és a tőle kapott Marst is. Amikor Vagyim elment, Natalja kitessékelte a kutyát a házból, néha ráordított, máskor meg is ütötte.
A kíváncsi szomszédasszonyok csak olajat öntöttek a tűzre:
— Nataska, nézd csak, a tied meg folyton a folyó mellett sétál a kutyával…
— Tegnap meg találkoztam Lenkával, a férjével meg a gyerekekkel… Csupa nevetés meg öröm!
Az irigység elöntötte Natalját. Egyszer Vagyim megkérdezte tőle:
— Nataska, nem bántod Marsot?
— Mit kezdjek a kutyáddal?! — morgott vissza, majd elment.
Mars elkezdett bújkálni Natalja elől, megrezzent, ha megjelent.
Mindez akkor ért véget, amikor egy nap Vagyim, munkába indulva, dühösen odavágta:
— Elegem van a te irigységedből!
Magára maradva, tombolva a haragtól, Natalja kihúzta Marst az udvarra, hozzákötötte a padhoz, majd nekiesett a kutyának az övével. A szegény kutya a fájdalomtól nyüszített. A verés után Natalja eldobta az övet, összepakolt, és örökre elment a házból.
Este Vagyim visszatért, de a kutyát nem találta a kapunál. A házban káosz uralkodott. Amikor megtalálta Marst a padnál, összeszorította az öklét, gyorsan kiszabadította, majd a karjaiban vitte el az állatkórházba.
Jelena, aki készülődött elindulni, meglátta a vérző kutyával érkező bátyját:
— Lenka, segíts! — rekedten kérte Vagyim.
Átvittek Marsot a kezelőbe. Jelena alaposan megvizsgálta az állatot:
— Ki tette ezt?
— Natalja… — Vagyim lehorgasztotta a fejét.
Jelena csendesen bólintott. Összevarrta a sebeiket, megmosta a szemet, és adott vizet a kutyának.
Később a folyosón Vagyim bűnbánóan suttogta:
— Bocsáss meg, Len.
— Már mindegy, — fáradtan mosolygott a nővér. — És Nataljával…?
— Nem, Lenka. Ezután már nem.
Jelena felhívta Pavelt:
— Pash, kérlek, gyere értem.
Pavel, hallva a fáradt hangját, azonnal útnak indult.
Fél óra múlva Pavel már a folyosón állt. Amikor látta, hogy a testvérpár ölelkezik, és Mars csendesen nyüszít, nem kérdezett semmit, csak elmosolyodott:
— Na, akkor induljunk, hősök.
Elvitték Vagyimot haza, és útmutatást adtak a kutya ápolásához.
Amikor Jelena elmesélte anyjának, mi történt, az sóhajtott:
— Már régen el kellett volna válniuk.
Aztán odament fiához, hogy segítsen rendbe tenni a házat.
A tornácon Vagyim ült, és simogatta Marst. Anyja odalépett hozzájuk, mindkettőjüket megcirógatta:
— Élnek?
— Élnek — felelte ő.
A házból párolt hús és friss zöldségek illata áradott. Mars szimatolt, megcsóválta a farkát. Vagyim elmosolyodott, és felállt.
Az élet ment tovább.
