A kínai Csangsa környékén egy helyi állatkert egyik dolgozója, Ji Lin, szinte véletlenül vált egy aprócska labrador, Lu megmentőjévé. A kiskutya majdnem egy autó kerekei alá került, de a sors másképp rendelkezett — egy férfi vette gondjaiba, aki mintha mágnesként vonzotta volna a kóbor állatokat. Ji Lin figyelmének és az állatorvosok gondoskodásának köszönhetően Lu gyorsan megerősödött, hízott, és ahogy egy labradortól elvárható, nemcsak hűséges társnak bizonyult, hanem rendkívül érzékeny lénynek is.
A labradorokat általában különleges feladatokra képzik ki – keresésre, mentésre, terápiára. De Lu sorsa egészen más fordulatot vett.
Korán tavasszal az állatkertben, mint mindig ebben az időszakban, rengeteg tennivaló akadt. Épp ekkor kapott Ji Lin egy riasztó hívást: a szomszédos állatkertben elpusztult egy tigrisanya, három aprócska kölyköt hagyva árván. A kicsik még két hetesek sem voltak – ködös szemek, ingatag léptek. Mindenki tisztában volt vele: ha nem találnak nekik sürgősen egy nevelőanyát, nemcsak meggyengülhetnek tej nélkül, hanem egyáltalán nem élik túl. A vadonban az ilyen kicsik anya nélkül egy hónapot sem érnek meg.
De egy másik szoptató tigrisanya nem volt elérhető – az állatkertek nem tartanak „tartalék” ragadozókat. A mesterséges táplálás sem megoldás minden esetben – a kis ragadozók gyakran visszautasítják a cumisüveget, elveszítik immunitásukat, fejlődésük visszamarad.
Ekkor Ji Lin eszébe jutott: Lu nemrég ellett. Bőven van teje, a kölykei egészségesek, és ő maga is kiváló állapotban van. Állatorvosi konzultáció és némi habozás után úgy döntöttek, hogy megpróbálják. A kérdés azonban nem volt egyszerű – rá lehet bízni egy kutyára ilyen szokatlan nevelt gyerekeket?
Eleinte Lu óvatos volt: idegen szagok, ismeretlen mozgások, furcsa kicsik. Összehúzta magát, ideges volt. De az anyai ösztön erősebbnek bizonyult a félelemnél. A tudomány ezt szenzibilizációnak nevezi – amikor a prolaktin és az oxitocin szintje annyira megemelkedik az állat szervezetében, hogy képes más faj kölykeiről is gondoskodni. Ez a tulajdonság számos szociális fajnál megfigyelhető – a farkasoktól az emberszabású majmokig. Ez nemcsak a faj, hanem az egész közösség túlélési esélyeit növeli.
Így Lu minden lett a kis tigrisek számára: tápláló anya, biztos támasz, a melegség és biztonság forrása. A kicsik gyorsan alkalmazkodtak: együtt ettek a kutyakölykökkel, összebújva aludtak, és utánozták azok gyengéd mozdulatait. Lu számukra nemcsak egy „táplálékforrás” volt, hanem az első példa a gondoskodásra.
Eltelt néhány hét – a csíkos „kis gömbök” már magabiztosan álltak a lábukon, nőttek, erősödtek. De még mindig engedelmeskedtek kutya-mamájuknak. Lu szigorúan figyelte a viselkedésüket, nem engedte a csintalanságokat, óvta őket a veszélyektől – még azt sem hagyta, hogy elhagyják a játszóteret.
Ekkor vették észre az állatkert dolgozói: a kis tigrisek elkezdték átvenni a kutyák szokásait. Nem egyszer fordult elő, hogy a kutyák által nevelt ragadozók később ugattak, és kutyaszerűen játszottak. Ez az imprinting eredménye – az a folyamat, amikor a viselkedés és még az „anya-modell” érzékelése is mélyen rögzül a kölyök korai fejlődési szakaszában.
Lu labrador fegyelme és kedvessége lehetővé tette, hogy valódi tekintélyt szerezzen a kis tigrisek körében.
De minden véget ér egyszer. A tigrisek felnőttek, nagyobbak lettek Lu-nál, éles karmokkal és fogakkal. A biztonsági szabályok szerint felnőtt ragadozók nem élhetnek egy kifutóban kutyákkal. Lu-t át kellett költöztetni, míg a tigriseit nagyobb, felnőtt egyedek számára kialakított kifutókba helyezték.
Az első napok nehezek voltak. Lu nyüszített, a tigrisek nyugtalanul jártak körbe, keresték anyjukat. A természetben is előfordul, hogy a kölykök évekig emlékeznek nevelő szüleikre. És itt sem voltak a kötelékek kevésbé mélyek.
Eltelt egy év. Megérkezett az esős évszak, és egy hatalmas ciklon közeledett a városhoz. Vihar, villámok, mennydörgés – mindez mindig megrémítette Lu-t, de ezúttal a félelem mindent felülmúlt. Rettegve a zajtól és fényvillanásoktól, csuromvizesen átmászott egy falon – de nem oda jutott, ahová szeretett volna.
Egyenesen a felnőtt tigrisek kifutójába került.
A sűrű növényzetből hat hatalmas ragadozó bukkant elő. Figyelmesen, hangtalanul mozogtak, vadászatra készülő testtartásban. Egy idegen állt előttük, vizesen, reszketve. Lu megdermedt, mintha már búcsúzott volna az életétől.
Ji Lin, amint észrevette, hol van kutyája, rémülten rohant a kifutóhoz, kétségbeesetten kiáltva a nevét. Nem tudta, van-e egyáltalán esély a helyzet megváltoztatására – a veszély óriási volt.
A tigrisek egy félkört alkotva közeledtek, körülzárva Lu-t. Füleik hátracsapva, farkuk feszült, szemük összeszűkült – minden jel arra utalt, hogy bármelyik pillanatban támadhatnak. Hat ellen egy.
Ekkor három közülük előrelépett, és Lu elé állt, mintegy védőpajzsként. Ők voltak azok a kölykök, akiket Lu nevelt fel. Habozás nélkül vették védelmükbe nevelőanyjukat.
Valami megváltozott. A többi tigris megállt, feszült figyelemmel várakozott, mintha megértették volna a néma üzenetet. Felismerték, hogy Lu nem jelent veszélyt, és szétszéledtek.
Az eső tovább zuhogott, de a kifutó közepén három tigris állt, védelmezve reszkető kutya-anyjukat, mint saját családjukat. Nem felejtették el, ki volt számukra a legnehezebb időkben.
Amikor a vihar végül elcsendesedett, az állatkert dolgozói még sokáig nem tudták kiverni fejükből a történteket. Mind egyetlen gondolat körül forogtak: milyen erős lehet a kapcsolat olyan lények között, amelyek látszólag különbözőek, mégis lélekben egyek.
