Árva megetette a nincstelent, de a fizetéséből levonták. Ám megtudta, hogy a nevére hatalmas számlát nyitottak.
Anna legelső emléke nem az anyai kéz melege volt, nem is a szilveszteri mandarinos illat. Az első emlék szúró és dermesztő volt, egy sebhely a lélek fonákján, amely egész életében fájni fog. Hatéves volt. A kifogástalanul tisztára suvickolt, kása- és klórszagú állami otthon világába egyszerre betört a másik, külső világ egy darabja — a saját nagynénje alakjában. Az asszony arca, amelyet a túlélésért vívott örökös harc barázdált, félsz és bűntudat tükröződött, ahogy a kislány Annára nézett.
Hosszasan húzta az ujját a papíron, aláírva valami iratokat, majd nagyot sóhajtva így szólt a nevelőnőhöz, hangjában valódi fáradtsággal és kilátástalansággal:
– Nem tudom, Marja Ivanovna. Becsületszavamra, nem tudom. Nekem is hat gyerek van otthon, a férjem két munkában robotol. Hová tegyek még egy éhes szájat?
Az „még egy éhes száj” úgy csendült, mint egy ítélet. Mint egy bélyeg. Anna nem értette teljesen a szavak értelmét, de egész lényét átjárta az elutasítás fagyos hidege. Ő volt a fölösleges. A nemkívánatos. A teher.
Éppen abban a pillanatban, a hűvös folyosón állva, a távolodó nagynénje után nézve, született meg először gyermeki szívében a forró, mindent elnyelő vágy a pénz után. Nem a mesekönyvek kincsei, nem az arannyal teli ládák után, hanem a hétköznapi, csilingelő érmék és a ropogó bankjegyek után. A pénz után, amely pajzs lehet. Amely soha többé senkinek nem engedi kimondani: „fölösleges száj”. A pénz számára a szabadság, a méltóság, a létjogosultság szinonimája volt. A jogé, hogy teljes tüdővel lélegezzen, anélkül, hogy mentegetőznie kellene saját létezése miatt.
Amíg más gyerekek a napfényes udvaron kergetőztek vagy almát loptak a zsémbes szomszédtól, Anna a por- és régi könyvszagú, kicsi állami könyvtárban talált menedéket. A könyvek lettek a barátai, tanítói, idegen világokba vezető kalauzai. Mohón falta a lapokat, hívén, hogy a tudás az a varázskulcs, amely egy napon kinyitja majd a szürke, megalázó létezés ajtaját. A nevelők, látva a korához nem illő szorgalmat, csak a fejüket csóválták, részvét és értetlenség keverékével.
– Fejjel fogsz a falnak menni, Anyecska. Fej fölé nem ugorhatsz. Hidd el nekem – szólt utána a mosónő, Katya néni, miközben szappanos vizet öntött ki az udvarra.
A gyerekek „strébernek” és „okostojásnak” csúfolták, ujjal mutogattak a kopott, de gondosan megvarrt ruháira. Anna azonban csak összeszorította az ajkát, és a könyvébe temetkezett. Minden egyes elolvasott sor, minden megoldott feladat egy-egy tégla volt abban a falban, amelyet közte és a számára kijelölt nyomorúságos sors közé emelt.
Képzeletében színes képeket festett: íme ő, kecsesen és magabiztosan, egy rangos fővárosi egyetem hallgatója. Íme ő a saját irodájában, hatalmas ablak előtt, mögötte diploma, kollégái szemében tisztelet. Légvárakat épített képletekből és idézetekből, remélve, hogy azok ellenállnak majd a rideg valóság rohamának.
A valóság azonban június kilencedikén zúdult rá, közvetlenül az érettségi utáni estét követően, amely inkább gyászünnepre emlékeztetett. Az állam „nagyvonalúan” kijelölt neki egy szobát. Lakást? Nem. Egy szobát, egy roskadozó, dohos barakkban, a város legszélén, ahol reggelenként dübörögve robogtak el a tehervonatok, belerázva a gyenge falakat. A „új otthona” falait zöldes penészfoltok borították, az egyetlen poros ablak egy vak, hullámlemezes kerítésre nézett. A levegő állandóan a nedvesség, a kétségbeesés és a reménytelenség szagát árasztotta.
És ez még nem volt a legrosszabb. Kapcsolatok nélkül, pénz híján – se korrepetitorra, se kenőpénzre – minden tisztességes egyetem ajtaja végérvényesen becsukódott előtte. A legtöbb, amiben egy vidéki árva reménykedhetett, a helyi szakmunkásképző, a varrónő- vagy szakácscsoport volt. Ez a kilátás azonban számára nem kiút volt, hanem egy újabb, végső pokoli kör. Egy életfogytig tartó ítélet szegénységre, futószalag melletti robotra, nyomorgásra.
Anna elhatározta, hogy küzdeni fog. Tervet kovácsolt: egy évig dolgozik, minden fillért félretesz előkészítő tanfolyamokra, éjjel-nappal tanul, és a következő évben újra ostromolja az egyetemeket. De mintha a világ is ellene fordult volna. Minden helyet, ahol valamennyire is élhető pénzt lehetett keresni, már betöltöttek. Tapasztalat kellett, kapcsolatok, „kellemes megjelenés” a pincérnői vagy eladói állásokhoz. A hetek hónapokká váltak, a beadási határidők pedig, akárcsak az utált szakmunkásképző, visszavonhatatlanul kicsúsztak a kezéből. A kétségbeesés, mint egy fürge, alattomos állat, belülről kezdte marcangolni, karmolni a lelkét. Hogy ne haljon éhen, át kellett lépnie a büszkeség utolsó maradékán is.
Elment a városközpontba, és elhelyezkedett mosogatónak egy kisebb, ám nagyzolónak számító étteremben, a „Déjà vu”-ban.
Az étterem adminisztrátora, Viktor Pavlovics, harmincas éveiben járt, ápolt férfi volt, tökéletesen belőtt hajjal és hideg, fúró tekintettel, amely egyetlen pillantással tudott ítélkezni és megalázni. Első pillanattól megutálta Annát. Végigfutotta szemével a szánalmas önéletrajzát, ahol a „munkatapasztalat” rovatban szégyenteljes gondolatjel állt, a „lakcím” rovatban pedig annak a bizonyos barakknak a száma, s ő undorral rándult össze, mintha a nyomor szagát érezte volna.
– Látja, Voroncova – szólalt meg mézes-mérgezett hangon –, a mosogatólány is, bizonyos értelemben, az étterem arca. Az ön külseje pedig, bocsánat az őszinteségért, nem éppen… reprezentatív. Önnek inkább valamelyik gyári étkezdében lenne a helye… – Sokértelmű szünetet tartott, jelezve, hogy a kihallgatásnak vége.
Anna már fejben megfordult, szégyenében lángolva kész volt elrohanni, amikor az adminisztrátor apró irodájának ajtaja nyikordult, és a küszöbön megjelent egy idős asszony, hófehér, bár kopott konyhai kötényben.
Ez volt Irina Petrovna, a főszakács és az egész étterem kimondatlan „szürke eminenciása”. Az ő szava itt sokkal többet jelentett, mint Viktor fennhéjázó utasításai.
— Vitya, te meg mit hozod zavarba a lányt? — csattant fel minden bevezetés nélkül. — A konyhán tűz van, könyékig állunk a mosogatóban, te meg itt szalontársalgást rendezel!
— Irina Petrovna, én csak… ő nem felel meg… — kezdte hebegni az adminisztrátor, de az asszony egyetlen kézmozdulattal elvágta a szót.
— Megfelel! Azt mondtam! Vagy akarod, hogy most azonnal felhívjam Szergejt, és megkérdezzem, miért zavarja el az adminisztrátora az új munkaerőt, mikor a régiek már két műszakban robotolnak? Egyébként ő mostanában sokat panaszkodik a fluktuációra…
A tulajdonos, a nehéz természetű, de Irina Petrovnát rajongásig tisztelő ember nevének említésére Viktor Pavlovics arcát egyszerre torzította el a hízelgés és a düh maszkja. Nyilvánosan megalázták, és ezt a megaláztatást azonnal, késlekedés nélkül a védtelen lányon akarta levezetni.
— Rendben — préselte ki fogai között. — Fel van véve. De! — Felemelte mutatóujját, hangja mély és baljós lett. — Próbaidőre. Egy hónap. És vegye tudomásul: egyetlen apró szabályszegés, egyetlen, még a legjelentéktelenebb panasz is, és repül innen, mielőtt egyáltalán felfogná, mi történt. Én az… állami gondozottakat különös figyelemmel szemlélem.
Anna némán, szemét le nem emelve bólintott, miközben keserű gombóc szorította a torkát. Ez a munka olyan volt számára, mint fuldoklónak a levegő. Irina Petrovna pedig aranyembernek bizonyult. A végtelen hegyekben tornyosuló zsíros tányérok és odaégett serpenyők között hamar kifürkészte Anna szomorú történetét, és őszinte, szinte anyai részvéttel fordult felé.
— Ne törődj ezzel a Vitykával — vigasztalta, miközben egy hatalmas bográcsban kavargatott valamit. — Maga amúgy nem rossz fiú, de ritka nagy szipirtyó. Elő akarja magát tolni a főnök előtt, azért játssza az okosat. Te csak végezd a munkád rendesen, és minden rendben lesz.
Anna így is tett. Korábban érkezett, mint mindenki, később távozott, mint bárki más, a tűzhelyét és a mosogatót tükörfényesre suvickolta, és igyekezett láthatatlanná válni, feloldódni a térben, csak hogy ne kerüljön a bosszúálló adminisztrátor szeme elé. Szinte fizikailag érezte a hátába fúródó gyűlölettel teli, szúrós tekintetét.
Egy nap azonban Viktor Pavlovicsnak törvényes szabadnapja volt. Az étterem légköre azonnal megváltozott, mintha valaki kikapcsolta volna a ketyegő bombát. A nyomasztó feszültség eltűnt, a szakácsok dúdolva dolgoztak, a pincérlányok a kávégép mellett vihorászva cseréltek pletykákat. A rövid ebéd utáni csendben az egyikük, a szeplős, mindig nevetgélő Olga intett Annának.
— Anya, gyere ide, igyál velünk egy teát, amíg tart a szünet. Ne magadban búslakodj a mosogatónál.
Anna szíve nagyot dobbant a váratlan figyelemtől. Hálásan leült a személyzetnek fenntartott sarokasztalhoz. Először fordult elő, hogy munkája óta akár egy percre is részese lehetett ennek a kis közösségnek. Szokatlan, szívet facsaróan jóleső és egy kicsit ijesztő érzés volt.
Éppen ebben a pillanatban dugta be fejét a hátsó udvarra nyíló szolgálati ajtón a fiatal kukta.
— Lányok, itt van Misa bácsi — közölte suttogva, mintha jelszót mondana.
Misa bácsi afféle helyi látványosság volt — csendes, ártalmatlan csavargó, aki filozófikus szemmel nézte az életet, és akit mindenki ismert a környéken, ahol csak lehetett, etették. Olga rögtön felkapott egy tiszta tányért, és gyors mozdulatokkal rátett a maradék üzleti ebédből: egy kis levest, krumplipürét húspogácsával, könnyű salátát.
— Anya, vidd ki neki, jó? — kérte. — Nekem már jönnek a vendégek, nem tudok elszabadulni.
Anna örömmel egyezett bele. Őrülten vágyott rá, hogy jót tegyen, hogy végre ne számkivetettnek, hanem ennek a kis összetartó közösségnek a tagjának érezhesse magát. Kilépett az udvarra, amit elárasztott a vakító déli napfény, és könnyű, szinte boldog mosollyal nyújtotta a tányért az ősz hajú, szélcserzett arcú, kopott, de tiszta ruhájú öregnek.
— Köszönöm, lányom — motyogta Misa bácsi, és a szemében olyan őszinte, olyan feneketlen hála csillant, hogy Annának könny szökött a szemébe. — Adjon neked Isten egészséget…
És abban a pillanatban — mintha maga a pokol árnyéka nőtt volna mögötte — megjelent Viktor Pavlovics. Pihennie kellett volna, de úgy tűnt, sötét lelke váratlan ellenőrzésre vezette ide.
— Milyen megható kép — suttogta csípős, mérgező hangon, amelytől az emberben megfagyott a vér. — Te vagy nálunk a frissen végzett jótékonykodó, Voroncova? Mások tulajdonával rendelkezel, jobbra-balra szétosztogatod az ennivalót?
Anna megdermedt. Az összes röpke boldogsága porrá hullott. Első gondolata az volt, hogy ne árulja el Olgát.
— Ez… ez tegnapi maradék volt, Viktor Pavlovics — hebegte, keresve a szavakat. — Úgyis kidobták volna…
— Tegnapi? — művészien felemelte a szemöldökét, előadást rendezve. — Érdekes. Nos, ennek a „tegnapinak” az árát levonom a már amúgy sem bőséges bérből. És jegyezze meg: ha még egyszer látom, hogy a hajléktalan söpredéket az elegáns étterem küszöbén bátorítja, kirúgjuk, minden javadalom nélkül. Értve?
Lenéző, romboló pillantással mérte végig, majd válaszra sem várva elegáns mozdulattal visszament a belső térbe. Anna a poros udvar közepén maradt, és érezte, hogy arcán végigfolynak az áruló, perzselő könnyek — a tehetetlen megaláztatás könnyei. Misa bácsi bánatosan és tanácstalanul nézett rá, tehetetlenül szorongatva a szerencsétlen tányért a kezében.
Este, amikor a vendéglátó roham alábbhagyott, Olga zaklatottan, összeszorított öklökkel odalépett Annához. Az ajtó mögött mindent hallott, és most úgy érezte, el akar tűnni a föld színéről.
— Anya, bocsáss meg, drága, nem gondoltam, hogy ma ez a ragadozó előjön! — suttogta, közben a főnök irodája ajtaja felé pillantva. — Azt kívánom neki, hogy maradjon üres mindenje!
— Semmi — felelte Anna halkan, szinte hangtalanul, bár a lelkét marcangolta a keserű megalázottság. — Minden rendben.
Olga felsóhajtott, és hogy másra terelje a beszélgetést, elújságolta a személyzet körében keringő legnagyobb hírt.
— Azt beszélik, Szergej eladja a „Déjà vu”-t. Már fel is bukkant egy vevő. Mindenki pánikban, attól félnek, hogy az új tulaj kicseréli az egész brigádot a saját embereire. Irina Petrovna számára ez szinte a világ vége — hol találna ő ilyen korban máshol munkát?
Csend lett; mindketten a saját sötét gondolataikba merültek. Annának a munka elvesztése, még ha megalázó és alulfizetett is, visszazuhant volna abba a reménytelen nyomorba, ahonnan alig vergődött ki. És ekkor, a lehetséges leépítésekről és a végső fizetésekről beszélgetve, hirtelen eszébe jutott valami.
— Jaj — szaladt ki belőle. — Még mindig nem csináltattam meg a bankszámlakártyát a fizetéshez! Viktor Pavlovics azt mondta, az első héten intézzem el, én meg teljesen megfeledkeztem róla, el voltam havazva…
Olga meglepődve kerekítette a szemét.
— Komolyan? Anya, hát ő simán lezárhatja a névsorodat nélküled, és aztán hiába is keresnéd a pénzed! Hogy lehetsz ennyire?
Anna keserűen elmosolyodott.
— Miért is izguljak? A kártyán úgyis mindig nulla lesz. Mi különbség, hogy most kapom csütörtökön, vagy csak jövő héten?
De barátnője szavai beleszöktek a lelkébe és aggodalmat ébresztettek. Ismerve az adminisztrátor bosszúálló természetét, tudta, hogy nagy örömmel „elfelejtené” feltüntetni a nevét a bérjegyzéken, és így maradna fizetés nélkül.
— Rendben — mondta határozottan. — Holnap reggel, a műszak kezdete előtt beugrom a bankba. Gyorsan elintézem.
— Siess — bólintott Olga. — Ezzel a tiránnal nem lehet lazítani. Légy résen.
Másnap reggel Anna életében először átlépte egy nagy bank küszöbét. A hatalmas, lágy fénnyel elárasztott csarnok, a pénz és a drága bútorfényező illatát hordozó hűvös levegő, az elektronikus sorszámhívó halk, szinte súlytalan zümmögése — mindez ijesztő volt, összezavarta, ugyanakkor lenyűgözte. Tanácstalanul állt a bejáratnál, nem tudta, kihez forduljon, merre induljon. Ekkor egy fiatal férfi lépett hozzá, hibátlanul szabott öltönyben, bájos, közvetlen mosollyal. Zakóján gondosan feltűzött névtábla díszelgett: „Alekszandr. Menedzser”.
— Jó reggelt. Segíthetek valamiben? — kérdezte bársonyos, nyugodt hangon.
— Igen, én… szeretnék kártyát igényelni. Fizetéshez — motyogta zavartan Anna, egérkének érezve magát ebben a ragyogásban.
A férfi bólintott, majd az asztalához kísérte — egy rendezett munkahelyhez két monitorral. Az ügyintézés nem tartott sokáig. Alekszandr higgadtan, érthetően tette fel a kérdéseket, ujjai gyorsan táncoltak a billentyűzeten. Nyugalma és jóindulata lassan felolvasztotta Anna lelkében a bizonytalanság jégét. Amikor az űrlap kitöltése közben egy pillanatra felpillantott, véletlenül találkozott a férfi tekintetével. Nem udvarias, hivatalos pillantás volt az, hanem mély, valódi érdeklődéssel teli.
— Ne vegye tolakodásnak — szólalt meg hirtelen, kissé elpirulva. — De önnek… rendkívül őszinte a mosolya. Láttam, amikor belépett. Csakhogy annyi szomorúság van benne… mintha egy nagyon nehéz terhet hordozna a vállán.
Anna fülig elvörösödött. Soha életében nem kapott ilyenfajta bókot. Nem a külsejére vonatkozott, hanem valami belsőre, titkosra, amit mélyen elrejtett. Érezte, ahogy arcát elönti a forróság, és sietve lehajtotta a fejét, az űrlap soraira koncentrálva.
Alekszandr, maga is kissé zavarban, visszatért a munkájához. Beírta útlevéladatait a rendszerbe, majd a szemöldöke hitetlenkedve szaladt felfelé.
— Furcsa… — mormolta félhangosan. — A rendszer azt mutatja, hogy az ön nevére már nyitottak számlát a bankunkban. Sőt, nem is egyet.
— Ez lehetetlen — rázta a fejét határozottan Anna. — Én most vagyok itt először. Biztos valami tévedés.
— Én is ezt gondoltam, de… — többször is ellenőrizte az adatokat. — Anna Igorevna Voroncova? Ugyanaz a születési dátum? Minden stimmel. Elnézést, egy percre félre kell vonulnom.
Odament egy idősebb, komoly öltönyös kollégához, beszélt vele, majd amikor visszatért, arcán a legnagyobb megdöbbenés és hivatalos komolyság keveréke ült.
— Anna Igorevna, kérem, jöjjön velem. Ez nagyon fontos.
Egy alig észrevehető ajtón át bevezette a bank szentélyébe — a trezorba, ahol sorban álltak a hatalmas, hidegen csillogó fémszéfek. A levegő még hűvösebb volt, a nagy teljesítményű légkondicionálók zúgásától vibrált. Alekszandr kinyitott egy széfet, és óvatosan, szinte áhítattal kivett belőle egy időtől megkopott karton dossziét, majd Annának nyújtotta.
Odabent, átlátszó fólia alatt, sárgult, vastag papírból készült boríték feküdt. Rajta kalligrafikus, tintával írt sor állt: „Egyetlen unokámnak, Annának. Személyesen átadni.”
Anna ujjai hirtelen ólomsúlyúvá váltak, engedetlenné. Nehezen feltépve a borítékot, néhány teleírt lapot húzott elő. A betűk helyenként elmosódtak, az írás váltakozott — hol határozott és erős, hol gyenge és reszkető, mintha az író alig tudta volna tartani a tollat. Vallomás volt ez. Levél attól a nagyapától, akit soha nem ismert.
Valaha befolyásos, hatalmas és mérhetetlenül gazdag emberként emberek sorsáról döntött következményekre való tekintet nélkül. Írt arról, hogy évekkel ezelőtt, szörnyű nemesi gőgtől vezérelve, rákényszerítette egyetlen fiát, Anna apját, Igort, hogy elhagyja az anyját — az egyszerű, semmiben ki nem tűnő lányt, aki „nem tartozott az ő körükhöz”. A fiú, aki engedelmességre volt nevelve, beadta a derekát. De boldogságot ez nem hozott. Egy hónappal az „illő” menyasszonnyal kötött házassága után összetörte sportkocsiját. Mindenki balesetre fogta, de a nagyapa tudta: a fia maga vetett véget életének, nem bírva a gyalázat terhét.
Anyja, magára maradva, terhesen, minden támasz nélkül, nem bírta el a gyászt és a nyomást. Lassan, de biztosan az ital rabja lett, teljesen lecsúszott, és hamarosan a szülés után meghalt, Ancsát az állam gondjaira hagyva. A nagyapa, amikor megtudta a létezését, összetört. De gőgjét akkor még nem törte meg teljesen. A legjobb detektíveket bérelte fel, hogy megtalálják az unokáját, de amikor rábukkantak, nem merte belépni az életébe, nem tudott volna a szemébe nézni annak a gyermeknek, akinek a sorsát ő tette tönkre. Aztán jött a betegség — végstádiumú rák. Magányosan haldokolva fényűző lakosztályában, végre megértette, milyen borzalmat vitt véghez. Utolsó cselekedeteként, bűnbánatból és vezeklésből, végrendeletet írt. Ráhagyott mindent. Teljes, elképzelhetetlen vagyonát. Minden rubelt, minden részvényt, minden ingatlant.
Anna a hideg banki trezor közepén ülve értelmetlenül bámulta a remegő sorokat. A világ a feje tetejére állt. Egész élete, minden magánya, minden fájdalma nem puszta véletlen balsors láncolata volt, hanem valakinek a szörnyű, végzetes hibájának következménye. Egy régi tragédiáé, amelynek ő lett az áldozata. Ő nem volt tévedés. Nem volt „felesleges száj”. Volt családja, amelyet elragadott tőle a vak gőg.
Alekszandr, tapintatosan időt hagyva neki, hogy magához térjen, néhány kinyomtatott papírral tért vissza. Szótlanul elé tette őket. A számok olyan hosszúak voltak, hogy Anna tudata képtelen volt befogadni őket. Ez nem ezrek, még csak nem is milliók voltak. Ez egy vagyon volt, amely messze túlnőtt minden gyermekkori álmán a „zörgő pénzcsomóról a zsebben”. Ez nem csupán tanfolyamokra vagy egy lakásra lett volna elég, hanem egy egész életre. Tíz életre. Legbensőbb, kínkeservesen dédelgetett álma olyan robajjal teljesült, hogy helyén csak csengő, ijesztő üresség maradt. Megkapott mindent, amiről oly kétségbeesetten álmodott. És most csak egyetlen kérdést tett fel magának: mi lesz ezután?
És pontosan ebben a dermesztő csendben, ebben az ürességben született meg egy új álom. Merész volt, őrült, kétségbeesett és igazán az övé. Anna lassan felemelte a fejét, és Alekszandra nézett, aki halk aggodalommal és őszinte együttérzéssel figyelte.
— Alekszandr — hangja meglepően egyenesen és határozottan csengett, minden korábbi félénkség nélkül. — Mondja meg őszintén. Soha nem álmodott arról, hogy saját éttermet vezessen?
A férfi meghökkent, szinte hátratántorodott a kérdés váratlanságától. Aztán elnevette magát — halkan, egy leheletnyi rejtett szomorúsággal.
— Tudja, gyerekkoromban igen — mondta, valahová a távolba nézve, mintha valami nagyon drágát idézne fel. — Elképzeltem egy helyet, ahová az emberek nem csak enni jönnek, hanem hogy boldogabbak legyenek. Ahol otthonosság és lélek uralkodik. De… — széttárta a kezét — az élet közbeszólt. Bankvilág, jelzálog, stabilitás. Az álmok álmok maradtak.
— És ha azt mondom, visszahozhatjuk az álmait? — nézett rá kitartóan Anna. — És közben megvalósíthatjuk az enyémet is.
A szemeiben már nyoma sem volt szomorúságnak vagy bizonytalanságnak. Egyenletes, magabiztos, szinte baljós elszántság fénylett bennük. Ő már mindent megértett magában. Alekszandr néhány másodpercig csendben nézte ezt a törékeny, hirtelen átalakult lányt, és rájött, hogy teljes komolysággal beszél.
Anna felállt. Minden korábbi bizonytalansága, minden megalázott mosogatólányi testtartása nyomtalanul eltűnt. Tartása kiegyenesedett, tekintete egyenes és tiszta lett. Most már teljes bizonyossággal tudta, mi az, amit elsőként fog tenni.
Pontosan két nappal később egy taxi lassan megállt a „Déjà vu” étterem bejárata előtt. Anna szállt ki belőle. Elegáns, sötétkék nadrágkosztümöt viselt, amely tökéletesen állt rajta, és könnyű körömcipőt. Finom, alig észrevehető smink emelte ki arcvonásait, haját egyszerű, de hibátlan frizurába fésülték. De nem a drága ruha változtatta meg. Valami más — az abszolút, megingathatatlan önbizalom aurája, a nyugodt, határozott méltóság, amellyel felemelt fővel, nyílt, egyenes tekintettel nézett a világra.
A bejáratnál, ahogy várta is, már ott állt Viktor Pavlovics. Amikor meglátta, arca dühös fintorba torzult.
— Voroncova! — sziszegte, szemernyit sem válogatva a szavakban. — Hol kóborolt két napig?! Ki van rúgva igazolatlan hiányzásért! Ne is próbálja kicsikarni a végelszámolást — minden büntetését már kiszámoltam, és még adósa is marad nekem!
Anna nem méltatta válaszra. Királynői nyugalommal, szó nélkül sétált el mellette, belépett a reggeli órán félig üres étterembe, és helyet foglalt a legjobb asztalnál, az ablak mellett.
— Mit képzel magáról?! — visította Viktor Pavlovics, elveszítve maradék önuralmát. — Azonnal álljon fel, és hagyja el a helyiséget! Ez az asztal vendégeknek van!
Anna lassan, nagyon lassan fordította felé a fejét. Ajkán ott játszott az a bizonyos őszinte mosoly, amelyet egykor Alekszandr vett észre rajta. Csakhogy most már nem volt benne semmi szomorúság. Csak hideg, acélos magabiztosság.
— Tudja, Viktor Pavlovics — szólalt meg halkan, de kristálytisztán, úgy, hogy a beállt halotti csendben mindenki hallotta — sokáig gondolkodtam, mire költsem az első komoly pénzemet. És tudja, mire jutottam? Megvettem ezt az éttermet. És tudja, miért? Csak egyetlen élvezetért — hogy személyesen önt rúghassam ki. Ön el van bocsátva. Végkielégítés és bármiféle ajánlás nélkül. Remélem, a következő munkahelye… reprezentatívabb lesz.
Ekkor a főbejárat hirtelen kitárult, és az étterembe belépett a volt tulajdonos, Szergej. Egyenesen az asztalukhoz sietett, és széles mosollyal, hangosan, az egész személyzet előtt kijelentette:
— Barátaim, kollégáim! Engedjék meg, hogy bemutassam a „Déjà vu” új tulajdonosát — Anna Igorevna Voroncovát! Fogadják szeretettel!
Viktor Pavlovics arca valódi shakespeare-i látványt nyújtott. Végigment minden állomáson — a bíborvörös dühtől a lilás elképedésen át egészen a hamuszürke sápadtságig. Szája hangtalanul nyílt és csukódott, mintha partra vetett hal vergődne. Hang nem jött ki rajta. Mintha örökre elvesztette volna a beszéd képességét.
Néhány perccel később belépett Alekszandr. Szergej őt is bemutatta a személyzetnek, mint az étterem új ügyvezetőjét. És meg kell adni neki az elismerést: elképesztő lelkesedéssel és finom érzékkel fogott munkához. Nemcsak gyökeresen megváltoztatta a hely légkörét, otthonossá és valóban vendégszeretővé téve, hanem segített Annának részletes, átgondolt tervet készíteni a további tanulmányairól, és a legjobb egyetemi felkészítő tanárokat szerződtette.
Egyre több időt kezdtek együtt tölteni. Kiderült, hogy közös álmuk az étteremről csupán az első fejezete volt egy másiknak, egy sokkal fontosabbnak és gyönyörűbbnek — a szerelmük történetének.
Anna, aki végigment a mocsáron, a nyomoron és a megaláztatásokon, végül nem pusztán azt a lélektelen gazdagságot nyerte el, amelyről gyermekkorában oly megszállottan álmodott. Megtalálta élete igazi hivatását, az igaz, odaadó szerelmet, és ami a legfontosabb — megtalálta és megszerette önmagát. Azt az önmagát, akit egykor „még egy éhes szájnak” neveztek. És ez a „száj” most már nemcsak enni tanult meg, hanem nevetni, örülni az életnek, és kimondani a szeretet szavait.
