Elena Vladimirovna a tűzhely mellett állt, kevergetve a levest, amikor a férje belépett a konyhába, és az asztalra dobott egy meghívót.
— Az osztálytalálkozód — mondta Szergej, anélkül, hogy levenné a szemét a telefonról. — Szombaton.
Elena rápillantott a meghívóra. Harminc év telt el az iskola befejezése óta. Szép, arany betűkkel díszített képeslap.
— Te el fogsz menni? — kérdezte, miközben a kezét a kötényébe törölte.
— Természetesen. Csak te legalább hozd rendbe magad, mert úgy nézel ki, mint egy slankol. Ne szégyenítsd a családot.
A szavak arcul csapták. Elena megmerevedett, miközben a merőkanalat a kezében tartotta. Szergej már az ajtó felé indult, amikor a konyhába beléptek a fiaik — Makszim és Denis.
— Anya, mi ez? — kérdezte Makszim, és kezébe vette a képeslapot.
— Osztálytalálkozó — válaszolta halkan.
— Ó, király! És te ebben a örök köntösödben mész oda? — nevette Denis.
— Ne nevessetek anyán, — szólalt meg a nagymama, Raisza Petrovna, belépve a konyhába úgy, mintha egy bölcs tanácsot készülne adni. — Csak egy kicsit kell dolgozni magadon. Fess ki a hajad, vegyél egy rendes ruhát. Érdemes méltóságteljesen kinézni.
Elena némán bólintott, és visszatért a tűzhelyhez. A mellkasában minden fájt, de nem mutatta. A huszonhat évnyi házasság alatt megtanulta mélyen elrejteni a sérelmeit.
— A vacsora kész — jelentette be fél óra múlva.
A család az asztal köré ült. A borscs tökéletes volt — éppen olyan kellemesen savanykás, amilyennek lennie kell, puha marhahússal és illatos zöldfűszerekkel. Mellé frissen sült kenyér és káposztás pirogok kerültek.
— Finom — morgott Szergej a kanalazás között.
— Ahogy mindig — tette hozzá a nagymama. — Legalább tudsz főzni.
Elena evett néhány kanállal, majd elment elmosogatni. A mosogató feletti tükörben egy negyvennyolc éves nő fáradt arca tükröződött. Ősz hajtövek, szarkalábak a szem sarkában, tompa tekintet. Mikor öregedett így meg?
Szombaton Elena már reggel öt órakor felkelt. Először az összejövetelre kellett elkészítenie az ételeket — mindenki vitt valamit. Ő úgy döntött, egyszerre több fogást is készít: szoljankát, „bundás heringes” salátát, húsos és káposztás pirogokat, desszertnek pedig madártejet.
A kezei automatikusan tudták, mit kell tenni. Vágni, keverni, sütni, díszíteni. A főzésben nyugalmat talált. Itt ő volt a mester, itt senki sem kritizálta.
— Hűha, mennyit készítettél — csodálkozott Makszim, amikor 11-kor lement a konyhába.
— Az összejövetelre — felelte röviden az anya.
— És vettél magadnak valami újat?
Elena rápillantott az egyetlen rendes fekete ruhára, ami a széken lógott.
— Ez teljesen megfelel.
Délután kettőre minden elkészült. Elena átöltözött, kisminkelte magát, és még fülbevalót is felvett — Szergej ajándékát a tízedik házassági évfordulóra.
— Jól nézel ki — értékelte a férje. — Induljunk.
Svetlana Igorevna vidéki háza a pompájával lenyűgözte a vendégeket. A volt osztálytárs férjhez ment egy üzletemberhez, és most egy medencés és teniszpályás villában fogadta a vendégeket.
— Lena! — ölelte át Svetlana. — Alig változtál! És mit hoztál?
— Néhány ételt — tette le Elena az edényeket az asztalra.
Valaki meggazdagodott, valaki megöregedett, de mindenki felismerte egymást. Elena inkább távolságtartóan állt, figyelve, ahogy az osztálytársak az életükről és sikereikről mesélnek.
— Srácok, ki készítette ezt a szoljankát? — kérdezte hangosan Viktor, a volt osztályfőnök. — Ez maga a remekmű!
— Lena — mutatott rá Svetlana.
— Lenocska! — lépett hozzá egy alacsony, kedves szemű férfi. — Emlékszel rám? Pavel Mihajlov, a harmadik padban ültem.
— Pasha! Természetesen emlékszem — örült Elena.
— Te készítetted a szoljankát? El vagyok ragadtatva! És ezek a pirogok… Azt hiszem, soha nem ettem ennél finomabbat.
— Köszönöm — zavartan mosolygott Elena.
— Nem, komolyan mondom. Már tíz éve Belgrádban élek, ott nagyon szeretik az orosz konyhát, rengeteg orosz étterem van, de ilyen szintűt még nem láttam. Véletlenül nem szakács vagy a foglalkozásod szerint?
— Nem, csak háziasszony.
— „Csak”? — rázta a fejét Pavel. — De hát te valódi tehetség vagy.
Az egész este folyamán sorra jöttek Elena elé az emberek, érdeklődtek a receptek iránt, dicsérték az ételeket. Ő fontosnak, szükségesnek érezte magát. Először sok év után.
Közben Szergej az autószervizéről mesélt, néha csodálkozva pillantott a feleségére — honnan ez a népszerűség?
A hétfő a szokásos rend szerint kezdődött — reggeli, takarítás, mosás. Elena épp a fiaik ingét vasalta, amikor megszólalt a telefon.
— Halló?
— Lena? Itt Pavel, szombaton találkoztunk.
— Pasha, szia — csodálkozott.
— Figyelj, gondolkodtam… Van egy üzleti ajánlatom számodra. Találkozhatnánk? Beszélgethetnénk?
— Miről?
— Munkáról. Szerbiában. Orosz éttermet szeretnék nyitni, szükségem van egy koordinátorra. Olyan emberre, akinek jó az ízlése, tud főzőket tanítani, össze tud állítani egy menüt. A fizetés jó, plusz részesedés a vállalkozásból.
Elena leült egy székre. A szíve hevesen vert.
— Pasha, én… nem tudom, mit mondjak.
— Gondolkodj rajta. Felhívsz holnap? Rendben?
Egész nap úgy járt-kelt, mintha ködben lenne. Munka Szerbiában? Étterem? Ő, egyszerű háziasszony?
Vacsoránál megpróbálta elmesélni a családnak.
— Képzeljétek, munkát ajánlottak nekem…
— Milyen munkát? — fújt Denis. — Te úgysem tudsz semmi mást, csak főzni.
— Pont a főzést ajánlották. Belgrádban, egy étteremben.
— Belgrád? — kérdezett vissza Szergej. — Mi ez a hülyeség?
— Anya, miről beszélsz? — tette le a villát Makszim. — Hány éves vagy? Negyvennyolc?
— Ráadásul — szólalt meg a nagymama — ki fog a háztartással foglalkozni? A házat vezetni? Főzni?
— Na, ne már, biztos valaki csak tréfált — intett Szergej a kezével.
Elena elhallgatott. Talán igazuk van? Talán ez tényleg nem komoly?
Másnap a helyzet megismétlődött. Reggelinél Szergej kritikus pillantással méregette őt.
— Valahogy hízottál egy kicsit — állapította meg. — Mozogni kellene.
— Anya, amúgy — Denis vajat kent a kenyérre — ne gyere a ballagásomra, rendben?
— Miért? — csodálkozott Elena.
— Hát, minden szülő olyan… stílusos. Te meg valahogy… elavult vagy.
— Denisnek igaza van — erősítette a fia. — Ne haragudj, csak nem akarjuk, hogy utána a gyerekek beszéljenek rólad.
A nagymama bólogatott a szavaikra:
— Igazat mondanak. Figyelni kell magadra. A mi időnkben a nők idős korukig szépek maradtak.
Elena felállt az asztaltól, és a szobájába ment. Ott remegő kézzel tárcsázta Pavel számát.
— Pasha? Lena vagyok. Beleegyezem.
— Komolyan? — hallatszott az öröm a hangjában. — Elena, ez nagyszerű! De előre figyelmeztetlek — a munka nem lesz könnyű. Nagy a felelősség, sokat kell dolgozni, döntéseket hozni. Készen állsz?
— Készen állok — felelte határozottan. — Mikor kezdünk?
— Egy hónap múlva. Rendezni kell a papírokat, a vízumot. Ebben mindenképp segítek.
A hónap észrevétlenül eltelt. Elena intézte a papírokat, tanulta a szerb nyelvet, összeállította a menüt a leendő étterem számára. A család szkeptikusan viszonyult az ötletéhez, ideiglenes bolondságnak tartották.
— Hát, él egy-két hónapot, aztán majd rájön, hogy otthon jobb — mondta Szergej a barátainak.
— A lényeg, hogy a pénzt ne veszítse el — helyeselt a nagymama.
A fiúk egyáltalán nem vették komolyan az anyjuk terveit. Számukra az anya a berendezés része volt — főzött, mosott, takarított. Mit csinálhat egy másik országban?
Az indulás napján Elena korán kelt. Elkészítette a heti előkészületeket, útmutatót hagyott a mosáshoz és a takarításhoz. A repülőtérre egyedül indult — mindenki elfoglalt volt.
— Majd szólunk — morgott Szergej búcsúzáskor.
Belgrád esővel és új illatokkal fogadta. Pavel a repülőtéren várta virágcsokorral és széles mosollyal.
— Üdv az új életben — mondta, miközben átölelte.
A következő hónapok egy napként teltek el. Elena a személyzet kiválasztásával és a menü összeállításával foglalkozott. Kiderült, hogy nemcsak főzni tud, hanem irányítani, tervezni és döntéseket hozni is.
Az első vendégek már három hónap múlva megérkeztek. A terem zsúfolásig megtelt, az emberek sorban álltak. Borscs, szoljanka, pelmenyi, palacsinta — minden pillanatok alatt elfogyott.
— Aranykezekkel rendelkezik — mondta Pavel. — És okos az agya. Valami különlegeset hoztunk létre.
Elena a vendégek elégedett arcát nézte, hallgatta a bókokat, és ráébredt — megtalálta önmagát. Negyvennyolc évesen új életet kezdett.
Fél év múlva Szergej felhívta.
— Lena, hogy vagy? Mikor jössz haza?
— Jól van minden. Dolgozom.
— És mikor jössz haza? Itt alig bízzuk a háztartást.
— Vegyetek fel házvezetőnőt.
— Kit vegyünk fel? Miből?
— Abból, amiből húszhat évig éltem.
— Mire gondolsz?
— Semmi különöset. Csak arra, hogy a családom számára ingyenes házvezetőnő voltam, míg a saját évfordulómra üzleti útra nem utaztam egy másik országba.
A kagylóban csend ült.
— Lena, beszéljünk normálisan, jó? Ne haragudjunk egymásra.
— Szergej, nem haragszom. Egyszerűen csak élek. Életemben először — élek.
A beszélgetés a fiaival hasonló volt. Nem tudták felfogni, hogy az anya hogyan vált hirtelen önállóvá, sikeressé, és szükségessé nemcsak számukra.
— Anya, na hagyd már a „üzletasszonykodást” — mondta Makszim. — Nélküled szétesik a ház.
— Tanuljatok meg élni magatok — válaszolta Elena. — Már huszonöt évesek vagytok.
Szergej nem ellenezte a válást. Ez csupán a jogi tény megállapítása volt.
Eltelt egy év. A „Moszkva” étterem Belgrád egyik legnépszerűbb helyévé vált. Elena befektetőktől kapott ajánlatot hálózat nyitására, meghívták főzőműsorokba, és éttermi kritikusok írtak róla.
— Orosz nő, aki meghódította Belgrádot — olvasta a helyi sajtóban a címet.
Pavel a restauráns évfordulóján kérte meg a kezét. Elena sokáig gondolkodott, mielőtt igent mondott. Nem azért, mert kételkedett volna benne — jó ember volt. Egyszerűen csak szerette önállónak lenni.
— Nem fogok minden nap főzni neked, és nem fogom mosni az ingjeidet — figyelmeztette.
A restauráns második születésnapjára Szergej a fiaival érkezett. Amikor meglátták a sikeres, magabiztos nőt, aki üzleti öltönyben fogadta a gratulációkat a helyi hírességektől, zavarba jöttek.
— Anya, te… te megváltoztál — motyogta Denis.
— Gyönyörű lettél — tette hozzá Makszim.
— Én lettem önmagam — javította ki Elena.
Szergej az egész este csendben járkált, időnként csodálkozó pillantásokat vetve volt feleségére. Este, amikor a vendégek távoztak, odalépett hozzá.
— Bocsáss meg, Lena. Nem értettem…
— Mit nem értettél pontosan?
— Hogy te ember vagy. Személyiség. Hogy van tehetséged, álmaid, igényeid. Azt hittem, csak a család része vagy, otthon.
Elena bólintott. Harag nem volt benne — csupán szomorúság az elvesztegetett évek miatt.
— Talán újrakezdhetnénk? — próbálkozott Szergej.
— Nem, Szergej. Most már más életem van.
Ma Elena ötven éves. Étteremhálózata van, saját főzőműsora a helyi tévében, és egy receptkönyve, amely bestseller lett. Házas olyan emberrel, aki személyiségként értékeli, nem pedig ingyenes házvezetőnőként.
Néha hívják a fiai. Elmesélik, hogy sok mindent megértettek, hogy büszkék az anyukájukra, és hogy el szeretnének látogatni hozzá. Elena örül, hogy hallja őket, de már nem érez bűntudatot amiatt, hogy a saját életét éli.
Előfordul, hogy áll a konyhában a zászlóshajó étteremében, nézi, ahogy a szakácsok készítik a specialitásait, és azon gondolkodik: „Mi lett volna, ha akkor nem mertem volna dönteni? Mi lett volna, ha maradtam volna a köntösös házvezetőnő?”
De gyorsan elűzi ezeket a gondolatokat. Nem mindenki kap második esélyt az életben. Neki szerencséje volt — és élni tudott vele.
Negyvennyolc évesen újrakezdeni félelmetes. De kiderül, hogy ez az egyetlen módja annak, hogy igazán megértsd, ki is vagy valójában.
