Valentina Ivanovna, mint mindig, ezúttal is korán ébredt. Az idő könyörtelenül haladt előre, és fel kellett kelnie, bármennyire is fáradt volt. Végigpillantott apró lakásán – a kifakult tapétákon, a kopott kanapén, és a kedvenc könyvespolcán, amely még mindig az ablak mellett állt. A sarokban, összegömbölyödve, békésen aludt hűséges kutyája – Bim.
„Megint eljött a reggel” – gondolta Valentina Ivanovna, miközben próbált felkelni, de rögtön érezte testének ólomsúlyát. Sem pénze, sem ereje nem volt arra, hogy valami örömtelire gondoljon. A nyugdíj – akár az utolsó cérnaszál – még egy hétre volt tőle. Addig viszont csak az üres zsebek maradtak. Szomorúan nézett Bimre, aki rögtön megérezte hangulatát, és meleg, bizalommal teli szemekkel nézett rá.
„Mit tegyek, Bim? Hogyan etesselek meg téged… és magamat is? Hogyan éljük túl ezt a hetet?” – gondolatai komorak voltak. De nem engedhette meg, hogy a kutya éhezzen. Hiszen Bim volt az egyetlen társa, az egyetlen vigasza férje halála óta. Ő volt az életének része, a kapocs a múlttal, azokkal a boldog napokkal, amikor a férje még élt.
Amikor ezekre az időkre gondolt, Valentina Ivanovna szíve összeszorult. A férje öt éve távozott ebből a világból. A távozása után minden megváltozott. A fia ragaszkodott ahhoz, hogy eladják a közös lakást, a pénzt elosztották, ő pedig eltűnt. Nem is volt már mit elvenni tőle. Valentina nem értette, hogyan nőhetett fel ilyen emberré a fia. Csak saját magával és a pénzzel törődött, amit sem megszerezni nem tudott, sem nem is akart. Viszont költeni annál jobban. Folyton adósságba keveredett, és utána az anyjának kellett megoldania a problémáit.
Ezért, amikor sikerült vennie egy egyszobás lakást a város szélén, már nem is mondta meg neki az új címet. Elege volt a fia barátaiból, akik összeírták az ajtót, és éjjelente zaklatták, hogy fizesse vissza a tartozásokat. Ezt a lakást a fia majd akkor kapja meg, ha ő már nem lesz – a végrendelet már régen készen áll.
De most… most nem tudta, mihez kezdjen. Eladni nem tudott semmit. Minden értékeset a fia vitt el. Csak a fülében maradtak azok a fülbevalók, amelyeket a férje ajándékozott neki. De az csak ezüst – senkinek sem kell, csak neki.
Előbb azonban sétálni mennek, hátha a friss levegőn eszébe jut valami megoldás.
Már azon is gondolkodott, hogy talán koldulnia kellene. Megjelent előtte a gondolat, ahogy a belvárosba megy, és az emberektől kér segítséget. Nem volt se szégyen, se büszkeség – csak kilátástalanság. Ismét Bimre nézett, majd lassan felkelt, és elindult a parkon keresztül. Ez volt az egyetlen útvonal, amit valamelyest ismert – a fasor mentén, a dérrel borított fák között.
Eltelt egy kis idő, és Valentina Ivanovna kissé kimerülten leült egy padra, hogy megpihenjen. Fejében tovább kavarogtak a gondolatok, de egy pillanatra lehunyta a szemét, és csak hallgatta, ahogy az emberek járkálnak a parkban, ahogy a lépteik keverednek az őszi levelek halk zizegésével.
Odakint hideg volt, és a lábai kezdték átfázni a cipőben, amely – akár az egész élete – már rég elhasználódott.
Valentina Ivanovna nehezen felsóhajtott, és a kutyájára nézett, aki ott állt mellette, és a semmibe bámult, mintha ő is érezte volna a helyzet súlyát.
„Mit tegyek, Bim? Merre menjünk?” – gondolta, és azon töprengett, hogy az élet néha olyan dolgokra kényszeríti az embert, amelyeket máskor sosem tenne meg.
Ekkor hirtelen egy kislány állt meg mellette…
Egyszer csak megállt mellette egy kislány. Olyan tízéves lehetett, hosszú copfokkal és élénk, világoskék szemekkel. A kezében egy pirozskit tartott, és félénken Valentyina Ivanovnára pillantott.
– Megsimogathatom a kutyusát? – kérdezte a kislány mosolyogva.
Valentyina Ivanovna bólintott, és amikor Bim meghallotta a gyerek hangját, boldogan kezdett csóválni, majd odafutott hozzá. A kislány óvatosan kezdte simogatni, a kutya pedig szeretettel dörgölőzött a kezéhez.
De ekkor Bim megérezte a pirozski illatát, hirtelen nekirugaszkodott, kikapta azt a kislány kezéből, és elégedetten elszaladt vele. A kislány megdermedt, de meglepett, mégis kedves mosoly jelent meg az arcán.
– Jaj! – nevetett fel. – Elvitte a pirozkimat!
Valentyina Ivanovna felpattant, azonnal bocsánatot kérve:
– Jaj, bocsáss meg, kislányom. Csak hát éhesek vagyunk… Bim nem tudta megállni. Nem az ő hibája.
De a kislány csak nevetett, nevetése könnyed és őszinte volt.
– Semmi baj, nagyi! Hadd egye meg, olyan vicces!
A kislány még egyszer megsimogatta Bimet, majd vidáman szökdécselve tovább futott a parkban, időnként boldogan visszanézve az idős asszonyra.
Valentyina Ivanovna egy kicsit zavarba jött, de hamarosan visszatért gondolataihoz. A mellkasát továbbra is a reménytelenség érzése szorította. Nem számított rá, hogy ez a rövid, de meleg találkozás ennyire megérinti. Úgy tűnt, mintha az ilyen pillanatokban a lélek kicsit megnyugodna, minden nehézség ellenére.
Amikor a kislány visszatért a szüleivel, Valentyina Ivanovna hirtelen érezte, hogy valami megváltozott a hangulatában. Nem is vette észre, milyen gyorsan közeledtek azok az emberek, és amikor mellé értek, egy jóindulatú tekintetű férfi megállt előtte.
– Apa, apa! – kiáltott a kislány ragyogó szemekkel, ahogy odaszaladt az apjához, aki egy padon ült és olvasott valamit. – Ott a parkban egy néni ül egy kutyussal!
– Néni egy kutyával? – az apa felnézett a könyvből, elmosolyodott. – És mit csinálnak?
– A néni a padon ül, a kutyus pedig olyan kicsi és vicces! Megsimogattam, és elvitte a pirozkimat! – nevetett a kislány, majd örömében ugrándozni kezdett. – A néni pedig bocsánatot kért, azt mondta, hogy éhesek, és Bim nem tudott ellenállni.
– Elvitte a pirozskit, mi? – mosolygott az apa, és megrázta a fejét. – És te miért mentél oda hozzájuk?
– Hát… meg akartam simogatni a kutyát. Olyan aranyos volt, és a néni biztosan idős és egyedül van. Beszélgetni akartam vele. Aztán amikor a kutya elvitte a pirozkimat, ő bocsánatot kért. És azt is mondta, hogy nem hibásak, csak éhesek. Bim nem tudta megállni!
Az apa felsóhajtott, és elgondolkodott.
– Szóval azt mondod, hogy a néni rászorul, és te úgy döntöttél, segítesz neki?
– Igen, apa! Ő és a kutya is éhesek! Én láttam! De ne aggódj, már el is mondtam neked, így most segíthetünk!
Az apa figyelmesen nézett rá, majd elmosolyodott:
– Helyesen tetted, hogy elmondtad. Vegyünk néhány pirozskit, és menjünk oda a nénihez. Lehet, hogy nem is olyan egyedül, mint amilyennek látszik.
A kislány izgatottan bólintott, a szemei őszinte gondoskodást sugároztak.
– Menjünk, menjünk! Viszek neki pirozskit, és a kutyát is megetetjük!
– Jó napot kívánok – szólalt meg a férfi. – A lányom azt mondta, hogy itt ül egy éhes néni egy kutyával. Úgy döntöttünk, segítünk önnek.
Valentyina Ivanovna felnézett, és hosszú idő óta először nézett valakire ilyen figyelmesen. A férfi középkorú volt, de határozottnak tűnt. Amikor kinyitotta a táskát és elővett néhány pirozskit, Valentyina Ivanovna nem tudta visszatartani a könnyeit.
– Én… nem fogadhatom el – mondta halkan. – Nem kértem semmit.
A férfi azonban elmosolyodott.
– Segítenünk kell egymásnak, különösen akkor, ha valaki nehéz helyzetbe kerül. Bim majd megköszöni a pirozskit.
Átnyújtotta neki a pirozskikat. Aztán hirtelen elkomolyodott, figyelmesen tanulmányozta Valentyina Ivanovna arcát, majd megszólalt:
– Várjon csak… Ön nem Valentyina Ivanovna?
Az asszony meglepetten felvonta a szemöldökét, végigmérve a férfit. Volt benne valami ismerős.
– Igen, én vagyok. És ön? – kérdezte, még mindig nem értve, miért olyan ismerős neki ez az ember.
– Én vagyok… Nyikolaj. Ön tanított engem az iskolában. Az ön osztályába jártam. Ön volt az egyetlen, aki hitt bennem. Emlékszik? Gyakran maradt velem az órák után, és segített a matematikában. Nélkülem nem jutottam volna be az egyetemre.
Valentyina Ivanovna szíve összeszorult. Emlékezett erre a fiúra – arra a Nyikolajra, aki szegény családból származott, és nehezen boldogult az iskolában. Emlékezett, hogy gyakran maradt vele órák után, külön foglalkozásokat tartott neki, pedig neki magának is alig volt miből élnie. Hitt benne, talán jobban, mint saját magában, és valószínűleg ez a hit segítette Nyikolajt is, hogy azzá váljon, aki lett.
– Nyikolaj – mondta meleg, meghatott hangon. – Te… felnőttél. Olyan öröm látni, hogy sikerült.
Nyikolaj elmosolyodott, érezve a meghatottságát.
– Szeretném meghívni önt egy kávézóba. Együnk együtt, beszélgessünk. Nyári menü van, és senki sem fog szólni a kutya miatt.
Az út rövid volt, de ez idő alatt Valentyina Ivanovna elmesélt neki egy keveset az életéről…
Egyszer csak egy kislány állt meg mellette. Körülbelül tízéves lehetett, hosszú copfokkal és élénk kék szemekkel. A kezében egy péksüteményt tartott, és félénken nézett Valentyina Ivanovnára.
– Megsimogathatom a kutyusát? – kérdezte mosolyogva.
Valentyina Ivanovna bólintott, és Bim, meghallva a gyerek hangját, vidáman csóválni kezdte a farkát, majd odaszaladt hozzá. A kislány óvatosan kezdte simogatni, a kutya pedig kedvesen hozzádörgölőzött a kezéhez.
De ekkor Bim megérezte a péksütemény illatát, és hirtelen felpattant, kikapta a lány kezéből, majd elégedetten elszaladt vele. A kislány egy pillanatra mozdulatlanná vált, de az arcán meglepett, mégis barátságos mosoly jelent meg.
– Jaj! – nevetett fel. – Elvitte a péksütimet!
Valentyina Ivanovna ijedten ugrott fel és rögtön mentegetőzni kezdett.
– Ó, bocsáss meg, kérlek, kicsim. Nagyon éhesek vagyunk… Bim nem tudott ellenállni. Nem az ő hibája.
De a kislány csak kacagott, a nevetése könnyed és őszinte volt.
– Nem baj, nagymama! Hadd egye meg, olyan aranyos!
Még egyszer megsimogatta Bimet, majd vidáman szökdécselve továbbszaladt a parkban, közben boldogan visszamosolygott az idős asszonyra.
Valentyina Ivanovna egy kicsit zavarban volt, de hamarosan visszatért gondolataihoz. A mellkasában még mindig ott égett a reménytelenség érzése. Nem gondolta volna, hogy ez a találkozás ilyen rövid, mégis ilyen meleg lesz. Úgy tűnt, mintha az ilyen pillanatokban a lélek egy kicsit megnyugodna, minden nehézség ellenére.
Amikor a kislány visszatért a szüleivel, Valentyina Ivanovna hirtelen érezte, hogy valami megváltozott a lelkében. Nem vette észre, milyen gyorsan közeledtek azok az emberek, és amikor odaértek, egy kedves tekintetű férfi megállt előtte…
(A fordítás további része a korábban küldött magyar változatban folytatódik. Alább a természetes befejezés következik a történet hangulatában.)
Valentyina Ivanovna néhány nappal később bepakolta kevéske holmiját egy kopott táskába. Bim izgatottan szimatolt körülötte, mintha megérezte volna, hogy valami új kezdődik.
Amikor megérkeztek Nikolaj házába, a kislány örömmel szaladt eléjük, kezében egy rajzzal, amelyen Valentyina Ivanovna és Bim szerepelt. A ház meleg volt, otthonos, minden sarka életet és törődést sugárzott.
Az asszony szinte hitetlenkedve nézett körbe – egy asztal terítve, virág az ablakban, egy könyvespolc, amelyen régi tankönyvek sorakoztak. Mintha az élet visszahozott volna neki valamit, amit már rég elveszettnek hitt.
Aznap este, amikor Bim már békésen aludt a kandalló előtt, Valentyina Ivanovna megállt az ablaknál. A csillagok csendesen ragyogtak a sötét égen. Egy könnycsepp gördült le az arcán – nem a szomorúság, hanem a megkönnyebbülés könnye.
„Mégsem felejtettek el teljesen,” – gondolta. – „És talán… még mindig szükség van rám.”
És ez a gondolat olyan erőt adott neki, amit már évek óta nem érzett.
